Maria Salomea Skłodowska Curie nació en Varsovia, Rusia (actualmente, Polonia). Curie siempre fue una alumna aventajada, ya que se graduó a los 16 años con una medalla de oro, pero no pudo matricularse en centros oficiales de enseñanza superior debido a su sexo. En su lugar, estudió en una escuela secreta llamada “Universidad Volante”, que admitía estudiantes femeninas. Su familia no tenía medios para financiar los estudios en el extranjero, sobre todo tras la muerte de su madre unos años antes, así que ella y su hermana mayor acordaron turnarse en el trabajo para apoyar la educación de la otra en París. Al ser la menor, Curie trabajó como tutora a domicilio para financiar a su hermana mientras se educaba de forma independiente.
En 1891, a la edad de 24 años, se unió a su hermana en París, cambiando su nombre por el de Marie, y comenzó a estudiar Física, Química y Matemáticas en la Sorbona mientras seguía dando clases particulares por las tardes. A los 26 años se licenció en Física y, al año siguiente, obtuvo su segunda licenciatura. Le encargaron el estudio de diferentes tipos de acero y sus características magnéticas, pero no disponía de un laboratorio para realizar su trabajo. Mientras buscaba un laboratorio, conoció al físico Pierre Curie, que le permitió utilizar su laboratorio para sus investigaciones. Pronto se involucraron sentimentalmente y se casaron al cabo de un año.
En 1896, Curie, de 29 años, quedó fascinada con el descubrimiento de la radiactividad por parte de Henri Becquerel y comenzó a investigar las sustancias que emiten radiación. Su marido estaba tan intrigado por su trabajo que dejó su propia investigación y se unió a la de ella. Su laboratorio no era lo suficientemente grande para sus experimentos, así que trabajaron en un viejo cobertizo con ventanas rotas y sin calefacción. Al año siguiente, Curie dio a luz a su primera hija, Irène. Además de los retos de ser madre y trabajar en su investigación, empezó a dar clases en la École Normale Supérieure para mantener a su creciente familia.
Tras dos años de investigación, los Curie consiguieron aislar un nuevo elemento, al que llamaron Polonio, en honor al país natal de Curie, Polonia. Seis meses después, anunciaron el descubrimiento de otro elemento, el Radio. Entre 1898 y 1902, la pareja publicó 32 artículos sobre los nuevos elementos y sus diversas propiedades, especialmente sus capacidades terapéuticas.
En 1900, a la edad de 33 años, Curie fue nombrada Profesora de Física en la École Normale Supérieure, siendo la primera mujer en la Facultad. Allí introdujo un innovador método de enseñanza basado en demostraciones experimentales. En 1903 se doctoró en Ciencias en la Sorbona. En esa misma época, Curie, su marido y Henri Becquerel recibieron el Premio Nobel de Física por sus investigaciones sobre la radiación, convirtiéndose en la primera mujer en recibir un Premio Nobel.
En 1906, tras el repentino fallecimiento de su marido, Curie recibió la oferta de la cátedra vacante de su esposo en la Sorbona, con lo que volvió a hacer historia al ser la primera mujer en enseñar en la prestigiosa Universidad. Continuó con sus investigaciones y en 1910 consiguió aislar el Radio al tiempo que definía un nuevo estándar para las emisiones radiactivas, al que bautizó con el nombre de Curie en honor a ella y a su marido. En reconocimiento a su revolucionario trabajo, Curie ganó el Premio Nobel de Química en 1911, convirtiéndose en la primera en ganar dos premios Nobel y en la primera en recibir el Premio Nobel en dos campos científicos.
Sólo después de ganar su segundo Premio Nobel, Curie se convirtió en miembro del Conseil du Physique Solvay y consiguió el apoyo del Gobierno Francés para establecer el Instituto del Radio de la Universidad de París, donde ejerció como directora del Laboratorio Curie.
En el primer año de la Primera Guerra Mundial, Curie desarrolló unidades móviles de rayos X, que se utilizaron para diagnosticar heridas en los hospitales de campaña. Como directora del Servicio Radiológico de la Cruz Roja, Curie, junto con su hija de 17 años, Irène, creó el primer centro de radiología militar de Francia y suministró 200 “Petits Curies” que ayudaron a localizar las fracturas y las balas de los heridos. En 1915, proporcionó a los hospitales de campaña agujas que contenían la emanación de radio de su suministro, lo que permitió esterilizar los tejidos infectados. Más tarde, detalló sus experiencias en tiempos de guerra en el libro Radiología en época de guerra.
Después de la guerra, Curie continuó con sus investigaciones y puestos de enseñanza y dictó conferencias en todo el mundo. Formó parte del Comité Internacional de Pesas Atómicas y creó la Fundación Curie en París y el Instituto del Radio en Varsovia, del que su hermana mayor fue directora.
Curie murió a los 66 años de anemia aplásica, causada por años de exposición a la radiación.
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