Martha Hughes Cannon nació en Clwyd, Gales, Reino Unido. Cuando tenía tres años, su familia, convertida a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, emigró a Estados Unidos. Permanecieron en Nueva York durante unos meses antes de establecerse en Salt Lake City, Utah. Tres días después de su llegada, su padre murió y, al año siguiente, su madre se casó con el pionero mormón James Patten Paul. A los 14 años, enseñó durante un año antes de aprender a tipografiar. A continuación, trabajó en varios periódicos y revistas, incluido el Women’s Exponent, una publicación sobre el sufragio editada por Emmeline B. Well, que la animó a convertirse en médico.
A los 16 años, Hughes comenzó a asistir a clases nocturnas de preparación para la medicina en la Universidad de Deseret (actual Universidad de Utah), de la que se graduó cinco años después con un título en química. Después, continuó sus estudios de medicina en la Universidad de Michigan con la bendición y el apoyo financiero de la iglesia. Tras su graduación, ejerció durante un breve periodo de tiempo en Algonac, Michigan, antes de trasladarse a Filadelfia para ampliar sus estudios en la Universidad de Pensilvania, donde fue la única mujer de su clase. En esa misma época, también aprendió Farmacia, Ciencias y Oratoria, graduándose a los 25 años con cuatro títulos.
A su regreso a Salt Lake City, Hughes abrió una consulta privada y, poco después, fue nombrada por la Iglesia SUD como primera médica residente del nuevo Hospital Deseret. Allí estableció una escuela de formación de enfermeras e impartió conferencias sobre obstetricia. A los 27 años se casó con Angus Munn Cannon, un polígamo mormón 23 años mayor que ella, y se convirtió en la cuarta esposa de un total de seis. Después de que su marido fuera enviado a la cárcel por ser polígamo y por miedo a la opción de testificar contra su marido, se exilió con su hija mayor y se quedó en Europa hasta que la orden de arresto contra ella expiró dos años después.
Cuando regresó a Salt Lake City, Hughes se convirtió en una figura destacada de la Asociación de Sufragio Femenino de Utah, dando discursos públicos y participando en conferencias sobre el sufragio junto a Elizabeth Cady Stanton y Susan B. Anthony. Creía que el matrimonio polígamo es un acto feminista que proporciona más libertad a las mujeres que un matrimonio monógamo. En 1896, Utah había restaurado el derecho al voto de las mujeres, y Hughes decidió presentarse como candidata a Senadora Estatal. Tenía 39 años y se convirtió en la primera mujer de Estados Unidos en ser elegida Senadora del Estado. En los cuatro años que ocupó el cargo, Hughes fue autora de numerosos proyectos de ley que promovían la salud pública y el saneamiento. Abogó por la regulación de las condiciones de trabajo de las mujeres y las niñas, la educación de los niños discapacitados y los alimentos puros. Ayudó a fundar la primera junta estatal de salud y fue miembro de la misma. En ese puesto, estableció una comisión para regular las enfermedades contagiosas e intentó evitar que los niños no vacunados fueran a la escuela.
En 1889, Hughes tuvo su tercer hijo y no se presentó a un tercer mandato. Siguió trabajando en la Junta de Salud de Utah, en la Escuela Estatal de Utah para Sordomudos y, en 1902, fue nombrada miembro de la sección de psicología de la Sociedad de Medicina y Legado de Nueva York. En años posteriores, se trasladó a California, donde fue vicepresidenta del Congreso Nacional de Tuberculosis, y tras la muerte de su marido, se instaló en Los Ángeles, donde falleció a la edad de 65 años.
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