Nació con el nombre de Marvyne Elisabeth Betsch en Jacksonville, Florida, en el seno de una rica familia de raza negra del Sur. Su bisabuelo, Abraham Lincoln Lewis, fue el primer millonario negro de Florida que fundó American Beach en Amelia Island, Florida, el mayor centro vacacional para familias de raza negra durante la época de Jim Crow.
Desde muy joven, Betsch demostró su talento musical, y a los 5 años ya tocaba el piano. Estudió piano en el Conservatorio de Música de Oberlin, en Ohio, pero después de ver la ópera Aida, cambió su rumbo hacia los estudios vocales. En 1955, con 20 años, viajó a Europa para perfeccionar sus conocimientos. Estudió canto en Londres y París, y en cuatro años debutó en la ópera en Braunschweig (Alemania). El público la adoró y recibió elogios por sus interpretaciones de Carmen y Salomé.
Tras diez años en el extranjero, Betsch regresó a Estados Unidos y descubrió que el legado de su bisabuelo estaba en peligro. El mantenimiento de American Beach se descuidó a lo largo de los años, y con la desegregación de las playas en 1964, la comunidad afroamericana pudo elegir mejores lugares para sus vacaciones. Betsch decidió luchar por la conservación de la playa.
En 1975, con 40 años, Betsch dejó su carrera de cantante, se trasladó a la casa de la playa de su bisabuelo y empezó a dedicar su tiempo y esfuerzos a proteger American Beach y a sus habitantes del desarrollo y la destrucción. Participó activamente en varias organizaciones ecologistas, hizo visitas guiadas sobre American Beach y su historia de color, apareció en los medios de comunicación para concienciar sobre su importancia histórica y ecológica, y habló con los transeúntes sobre ella. Su trabajo le valió el apodo de La Dama de la Playa. Betsch donó todos los ingresos de su vida, unos 750.000 dólares, a organizaciones benéficas, estudios y proyectos medioambientales. Cuando se quedó sin dinero, vendió su casa familiar y durmió en casas de amigos e incluso en una silla en la playa. Su hermana alquiló para ella un pequeño remolque, y Betsch lo convirtió en un museo sobre la playa americana.
En 2002, a los 67 años, a Betsch le diagnosticaron un cáncer y la operaron para extirparle el estómago. En lugar de ralentizarla, el deterioro de su salud la motivó a hacer más cosas. Ese mismo año, vió cómo sus esfuerzos daban sus frutos cuando American Beach se convirtió en Registro Nacional de Lugares Históricos. En sus últimos años, trabajó en la creación del Museo de la Playa Americana, que se inauguró en 2014, 9 años después de su muerte.
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