La estatua de Dame Whina Cooper conmemora e inmortaliza un momento de la vida activista de la líder Maorí y activista por los derechos civiles cuando salió del asentamiento de Te Hāpua, cogida de la mano de su mokopuna (nieta) Irenee Cooper, de tres años de edad, e inició la hīkoi (marcha) por tierra Maorí de 1975 de 1100 kilómetros hasta Wellington.
Dame Whina Cooper ONZ DBE nació en Hōhepine Te Wake en 1895 en Te Karaka, Hokianga. El papel de liderazgo comunitario de su padre la inspiró a convertirse ella misma en uno, y desde joven, Hōhepine se negó a dejar que otros dictaran su vida. Tras graduarse en el instituto, dio clases en la escuela y luego trabajó en una tienda local en Whakarapa (más tarde Panguru). En 1917 conoció a su primer marido, Richard Gilbert; se instalaron en Te Karaka y tuvieron tres hijos. Tras la muerte de Gilbert en 1941, Hōhepine se casó con William Cooper y tuvieron cuatro hijos.
Cuando Hōhepine trasladó a su familia de nuevo a Te Karaka en 1920, asumió responsabilidades de liderazgo dentro de su comunidad y trabajó con el político Sir Āpirana Ngata en la promoción de programas de desarrollo de tierras maoríes en el Hokianga.
Tras la muerte de su segundo marido, Cooper se trasladó a Auckland; en 1951, fue nombrada primera Presidenta de la nueva Liga de Bienestar de la Mujer Maorí, que trabajaba para mejorar la salud, la vivienda, la educación y el bienestar de las mujeres maoríes. En 1957, Dame Whina se retiró de la Liga y se centró en el activismo local.
En 1975, la coalición de grupos maoríes pidió a Dame Whina, de casi 80 años, que encabezara una protesta contra la pérdida de tierras Maoríes. En Septiembre y Octubre de 1975, Dame Whina encabezó la marcha Maorí por la tierra desde Te Hāpua hasta Wellington, exigiendo que se concedieran derechos de propiedad como parte del Tratado de Waitangi.
En 1983, Dame Whina regresó a Panguru; falleció once años después, a la edad de 98 años.
Dame Whina pasó a ser conocida como Te Whaea o te Motu (“Madre de la Nación”) y recibió reconocimientos y premios por su labor durante su vida y posteriormente, entre ellos el nombramiento de Miembro de la Orden del Imperio Británico (1953) y la Medalla Conmemorativa de 1990 de Nueva Zelanda y la Medalla del Centenario del Sufragio de Nueva Zelanda (1993).
El Gobierno neozelandés encargó a Jimi Hills, de Ngāti Porou, Tūhoe y Te Whānau a Upokorehe, la creación de una escultura en su honor. Ante cientos de personas, entre ellas familiares de Dame Whina, la Primera Ministra Jacinda Ardern y el hijo de Dame Whina, Joe Cooper, inauguraron la estatua el 2 de febrero de 2020.
Este monumento rinde homenaje al legado de Dame Whina y reconoce que el camino hacia la plena igualdad de los maoríes sigue en marcha. Es una de las pocas estatuas del País y del Continente que honran el legado de una mujer indígena.
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