Barbara Rose Johns Powell nació en Nueva York. Durante la Segunda Guerra Mundial, se trasladó con su familia a la granja de su abuela en el condado de Prince Edward, Virginia. Su tío era un activista de los derechos civiles que motivó a Powell y a sus hermanos a conocer la historia de los negros y a denunciar las injusticias contra los afroamericanos.
Powell asistió al sistema escolar segregado de Virginia, que seguía la política de “separados pero iguales”. Pero la igualdad no era la realidad, y mientras los colegios de los niños blancos estaban bien mantenidos, el colegio de Powell, el R.R. Moton High School de Farmville, estaba descuidado. Tenía unas instalaciones deficientes, estaba superpoblada, sin laboratorios de ciencias y no tenía calefacción en invierno. En su primer año en el instituto, Powell expresó su frustración a uno de sus profesores, cuya respuesta fue: “¿Por qué no haces algo al respecto?”, y así lo hizo.
El 23 de abril de 1951, después de unos meses de trabajar en un plan con sus compañeros, Powell, de 16 años, consiguió engañar al director y a los profesores y reunió una asamblea de estudiantes, revelando su plan de huelga en protesta por las deficientes condiciones de la escuela. Los 450 estudiantes salieron de la asamblea, con Powell a la cabeza, marchando hacia el juzgado del condado exigiendo una nueva escuela con las mismas instalaciones que tienen las escuelas para blancos.
Powell se puso en contacto con los abogados de la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color), que aceptaron ayudarles si la demanda cambiaba de instalaciones iguales a un sistema escolar integrado. Al mes siguiente, la NAACP presentó el caso Davis contra el Consejo Escolar del Condado de Prince Edward, que junto con otros cuatro casos llegó al tribunal supremo como parte del caso Brown contra el Consejo de Educación. El tribunal dictaminó que la segregación racial en las escuelas públicas es inconstitucional.
Al ser una figura destacada de la protesta y del movimiento de integración, Powell fue objeto de numerosos acosos por parte del Ku Klux Klan, incluida la quema de una cruz en su patio. Para protegerla, la enviaron con sus parientes en Montgomery, Alabama, para que completara su educación. Tras terminar el colegio, Powell estudió biblioteconomía en la Universidad de Drexel. Se casó con William Powell y tuvo cinco hijos. Vivieron en Filadelfia, Pensilvania, donde trabajó como bibliotecaria para el sistema escolar de la ciudad hasta que murió de cáncer a los 56 años.
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