Daisy Bates nació en Huttig, Arkansas. Cuando tenía 3 años, su madre fue asesinada y ella se fue a vivir con los amigos de su madre. Nunca volvió a ver a su padre. Su padre adoptivo la introdujo en la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, NAACP, le dio material de lectura sobre el racismo y la discriminación de los afroamericanos, que aprendió de primera mano mientras aprendía en las escuelas públicas segregadas de Huttig. Cuando creció y se enteró de que su madre había sido violada y asesinada por tres hombres blancos y que la policía no tenía ningún interés en encontrar a los asesinos, Bates se volvió vengativa y llena de odio hacia los blancos. Las palabras de su padre adoptivo guiaron sus acciones a lo largo de su vida: “El odio puede destruirte… Si odias, haz que sirva para algo. Odia las humillaciones que vivimos en el Sur. Odia la discriminación que corroe el alma de cada hombre y mujer negros… y luego intenta hacer algo al respecto…”
A los 15 años, poco después de la muerte de su padre adoptivo, conoció a Lucius Christopher Bates, un vendedor de seguros diez años mayor que ella. Se unió a él en sus viajes por el Sur y, finalmente, se establecieron en Little Rock, Arkansas. Bates se convirtió en un miembro activo de la rama local de la NAACP y unos años más tarde se convirtió en su presidente.
A su llegada a Little Rock, los Bates crearon un periódico: The Arkansas State Press. El periódico se dedicaba a las mejoras económicas y sociales de la comunidad afroamericana, centrándose principalmente en cuestiones de derechos civiles y destacando las historias de logros de los afroamericanos de Arkansas. En 1954, el Tribunal Supremo determinó que las escuelas segregadas eran inconstitucionales. Bates utilizó su periódico para promover la desegregación del sistema educativo de Arkansas. En 1957, tres años después, ninguna escuela del estado había tomado ninguna medida para aplicar la decisión del tribunal.
Bates seleccionó a nueve estudiantes para que se matricularan en el colegio central de Little Rock, que era exclusivamente blanco. Apoyó a los estudiantes en el proceso de matriculación y más tarde mientras asistían a la escuela, llevándolos en coche a la escuela y protegiéndolos de la turba racista que les bloqueaba el paso. Durante los acontecimientos que más tarde se conocerán como la Crisis de la Integración de Little Rock, Bates y los Nueve de Little Rock se enfrentaron no sólo a la objeción de los padres de los estudiantes blancos, sino también al Gobernador de Arkansas, que ordenó a la Guardia Nacional que los mantuviera fuera del recinto. En esa época, Bates recibía constantemente amenazas de muerte, piedras en su casa y casquillos de bala en su buzón. El Arkansas State Press también se vio influenciado por las acciones de su propietario, boicoteado por sus anunciantes blancos y perdiendo gradualmente la financiación. Finalmente, el periódico tuvo que cerrar, publicando su último número a finales de 1959. Finalmente, en 1960, tras un año en el que se cerraron todas las escuelas públicas de Little Rock en una misión para evitar la desegregación, Bates y los Nueve de Little Rock fueron escoltados a la escuela. Continuó al lado de los Nueve de Little Rock durante sus años en la escuela, uniéndose a la organización de padres y profesores y acompañándolos siempre que lo necesitaban, asegurándose de que tuvieran todo lo necesario para graduarse.
Durante esta época, Bates fue elegida por Martin Luther King Jr. para formar parte del comité ejecutivo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). A los 46 años, tras el éxito de Little Rock, Bates se trasladó a Nueva York, donde escribió su autobiografía, The Long Shadow of Little Rock, publicada en 1962. Dos años después, se trasladó a Washington, DC., para trabajar en la campaña de educación de los votantes del Comité Nacional Demócrata, así como en los programas de lucha contra la pobreza del presidente Johnson. A los 51 años, tras sufrir un derrame cerebral, regresó a Little Rock durante unos años antes de trasladarse a la comunidad mayoritariamente de color de Mitchellville, Arkansas. Allí fundó el programa de autoayuda de la Oficina de Igualdad de Oportunidades de Mitchellville, en el que trabajó para mejorar los servicios públicos de la comunidad, como nuevos sistemas de agua y alcantarillado, pavimentación de calles y construcción de un centro comunitario. En 1984, a la edad de 70 años, Bates reabrió el Arkansas State Press y lo publicó durante cuatro años antes de venderlo en 1988. Murió en Little Rock a los 85 años.
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