Emmeline Pankhurst, 1858-1928

Emmeline Pankhurst nació en el seno de una familia rica y políticamente activa de Manchester, Inglaterra. Sus padres eran abolicionistas y partidarios del sufragio femenino. Cuando crecía, leía el Women’s Suffrage Journal de su madre y, a los 14 años, empezó a ir con ella a las reuniones. Para su educación superior, asistió a la École Normale de Neuilly en París, donde aprendió Química, Contabilidad y “artes femeninas” como el Bordado.

En 1878, a la edad de 20 años, conoció a Richard Pankhurst, un abogado de 44 años que también defendía el sufragio femenino y otras causas sociales, como la reforma educativa y la libertad de expresión. Se casaron al año siguiente, y en diez años tuvieron cinco hijos. La pareja acordó que Pankhurst no se convertiría en “una máquina doméstica” y permaneció activa en la Sociedad del Sufragio Femenino.

En 1886, la familia se trasladó a Londres, donde Pankhurst y su hermana abrieron una tienda de telas mientras su marido se presentaba sin éxito al Parlamento. Por aquel entonces, su casa se convirtió en un lugar de encuentro para activistas e intelectuales, desde socialistas y sufragistas hasta anarquistas y radicales.

En 1889, tras los conflictos internos de la Sociedad Nacional para el Sufragio Femenino, Pankhurst y su marido fundaron la Liga de la Franquicia Femenina (WFL). La WFL se centró en más aspectos de la igualdad de derechos para las mujeres, como el divorcio y la herencia. Cuatro años más tarde, la familia regresó a Manchester, donde Pankhurst, de 30 años, siguió promoviendo el sufragio femenino y se involucró en la Federación Liberal de Mujeres, una organización adjunta al Partido Liberal. Ese mismo año, Pankhurst renunció a la WFL para unirse al recién creado Partido Laborista Independiente (ILP), pero la rama local se lo negó por su género, y finalmente se unió al ILP a nivel nacional.

En 1894, Pankhurst fue nombrada guardiana de la Ley de Pobres en Chorlton-on-Medlock, supervisando las necesidades económicas, nutricionales e higiénicas de las residencias de pobres de la zona. Ser testigo de las duras condiciones de las casas de trabajo -un alojamiento y un empleo para los pobres- la empujó a promover una reforma en el Consejo de Guardianes que estaba a cargo de las instituciones.

En 1898, cuando tenía 39 años, su marido murió, dejándola con deudas. Pankhurst se mudó con sus hijos a una pequeña casa y empezó a trabajar en el Registro de Nacimientos y Defunciones de Chorlton. Allí conoció las condiciones de las mujeres y el diferente trato que recibían hombres y mujeres por los mismos asuntos, como la ilegitimidad. Como miembro del Consejo Escolar de Manchester, fue testigo de más ejemplos de injusticia hacia las niñas y las mujeres y del trato desigual que reciben en comparación con los niños y los hombres. En ese momento, reabrió su tienda de telas para tener un ingreso adicional.

A lo largo de los años, los hijos de Pankhurst tuvieron diferentes enfoques sobre su activismo. Aun así, tras la muerte de su marido, todos ellos se involucraron en el movimiento sufragista, especialmente sus hijas Christabel y Sylvia. En 1903, a los 44 años, Pankhurst se dio cuenta de que los discursos moderados y los métodos educados no producían ningún progreso por parte de los miembros del Parlamento, llegando a creer que sólo las acciones militantes darían resultados. El 10 de octubre de 1903, Pankhurst, Christabel y otras activistas fundaron la Women’s Social and Political Union (WSPU), que más tarde se convertiría en el Women’s Party (Partido de las Mujeres), una organización exclusivamente femenina dedicada al derecho al voto, guiada por el lema “Hechos, no palabras”.

Al principio, la WSPU llevaba a cabo acciones no violentas, como conferencias, mítines, firma de peticiones, conversaciones con parlamentarios y publicación de un boletín. Con el tiempo, sus actividades se volvieron más radicales, incluyendo el acoso a los miembros del parlamento, la provocación a la policía, el vandalismo en el arte público, la rotura de ventanas y los incendios provocados. Estas tácticas condujeron a repetidas detenciones de los miembros de la WSPU, incluida la propia Pankhurst, que fue encarcelada siete veces. Sus encarcelamientos fueron a veces deliberados, creyendo que eso daría publicidad a la causa. En 1909, los miembros de la WSPU encarcelados comenzaron a realizar huelgas de hambre, que a menudo desembocaban en una violenta alimentación forzada.

Durante la Primera Guerra Mundial, Pankhurst decidió moderar las actividades de la WSPU y apoyar al Gobierno, así como a la causa, animando a las mujeres a participar en los esfuerzos de guerra, ocupando el lugar de los hombres en los trabajos de las fábricas mientras luchaban en el frente de guerra. Las contribuciones de las mujeres en tiempos de guerra condujeron a la aprobación de la Ley de Representación del Pueblo de 1918, que otorgaba a las mujeres mayores de 30 años un derecho de voto limitado. A los pocos meses, otro proyecto de ley concedió a las mujeres la posibilidad de ser elegidas al Parlamento.

Después de la guerra, Pankhurst se preocupó por el auge del bolchevismo, y se unió al Partido Conservador y se presentó como candidata a un escaño en el Parlamento. Su campaña fue corta debido a su mala salud, resultado de años de giras de conferencias, encarcelamientos y huelgas de hambre. Finalmente, se trasladó a una residencia de ancianos, donde murió a la edad de 69 años. Menos de un mes después, la campaña de 40 años de Pankhurst dio sus frutos cuando el Parlamento Británico concedió a las mujeres la plena igualdad de derechos de voto.

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