Nació como Chaya Rubinstein en Cracovia, Polonia, en el seno de una familia judía, y fue la mayor de ocho hijas. A la edad de 24 años, con un inglés defectuoso, los bolsillos vacíos y 12 frascos de crema facial que su madre puso en su maleta, emigró a Australia. Se dice que su piel clara y sus elegantes ropas atrajeron la atención de las damas locales que se interesaron en su rutina de belleza. Rubinstein tenía un agudo sentido de los negocios y vio su oportunidad allí mismo.
Comenzó a vender los frascos de crema facial y buscó una manera de producir más hasta que la encontró. Con su instinto empresarial único, abrió su primer salón de belleza en Melbourne, y el lugar fue un éxito tan grande que se abrió otro en Sydney. Al darse cuenta de la importancia de la publicidad, Rubinstein fue la primera en vender sus productos con afirmaciones pseudo-científicas, un movimiento de negocios que le hizo ganar una fortuna.
En cinco años ganó lo suficiente para expandirse y decidió mudarse a Londres. Allí, estableció una de las primeras compañías de cosméticos. Su empresa era extraordinaria ya que los bancos no prestaban dinero a las mujeres en ese momento, sólo que ella no necesitaba ayuda, era dueña de su propia fortuna.
Después de mudarse a Nueva York, abrió, en 1915, el primer salón allí, uno de los muchos que se abrieron en los años siguientes, convirtiendo su negocio en una empresa multimillonaria en acciones. Era conocida por tener una lengua afilada y decir lo que penaba, y su principal rivalidad era con Elizabeth Arden, ambas eran personas poderosas, empresarias de éxito y mujeres de negocios.
El salón exclusivo de Rubinstein se abrió en la 5ª avenida con un spa, un restaurante y un gimnasio, muebles de lujo y arte, un nuevo concepto en ese momento. Adoraba las bellas artes y estaba familiarizada con algunos de los mejores artistas de la época, como Salvador Dalí, a quien encargó un retrato y el diseño de una polvera.
Compartió su fortuna y fue una filántropa que fundó la Fundación Helena Rubinstein para financiar organizaciones de salud, investigación médica y rehabilitación. Hizo una donación a la Fundación Cultural América Israel y estableció el Pabellón Helena Rubinstein de Arte Contemporáneo en el Museo de Tel Aviv.
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