Laura Maria Caterina Bassi nació en Bolonia (Italia) en el seno de una familia acomodada. Comenzó su educación a los cinco años, primero con su primo, que le enseñó Matemáticas, Latín y Francés, y más tarde con Gaetano Tacconi, profesor de Medicina en la Universidad de Bolonia, que le enseñó Lógica, Metafísica y Filosofía Natural.
En 1731, Tacconi invitó a varios eruditos de la Universidad de Bolonia a examinar el intelecto de Bassi, de 20 años. Uno de ellos era Prospero Lorenzini Lambertini (que más tarde se convertiría en el Papa Benedicto XIV), que quedó tan impresionado que se convirtió en su mecenas oficial.
Al año siguiente, fue elegida miembro honorario de la Academia de Ciencias del Instituto de Bolonia, convirtiéndose en la primera mujer en ingresar en la academia. Un mes más tarde, defendió su tesis ante cuatro catedráticos y se doctoró en Anatomía, lo que la convirtió, a los 21 años, en la primera mujer que se doctoraba en Ciencias y la segunda en Filosofía.
Unos meses más tarde, defendió 12 tesis más ante el Senado de la Universidad como petición para obtener una plaza de profesora. Aunque fue rechazada al principio, finalmente fue nombrada catedrática de Filosofía Natural, haciendo otra vez historia como la primera mujer del mundo en recibir un salario como profesora.
A Bassi no se le permitía dar discursos públicos, sino sólo clases particulares. Recibía fondos para los experimentos que realizaba en su casa; luchó constantemente por la igualdad de derechos docentes, pero fue en vano. Exploró muchos campos, como las Matemáticas, la Mecánica y la Química, pero su principal interés era la Física Newtoniana. En sus investigaciones, se convirtió en una de las figuras más destacadas de Italia en la introducción de la Física y la Filosofía Natural de Newton.
A lo largo de los años, fue miembro de numerosas sociedades literarias, como la Accademia degli Arcadi di Roma, la Universitá degli Apastiti de Florencia y la Accademia dei Placidi di Recanati.
En 1776, a los 65 años, fue nombrada Catedrática de Física Experimental del Instituto de Ciencias de Bolonia.
Murió dos años más tarde.
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