María Estuardo nació en el Palacio de Linlithgow, Escocia, siendo la única hija legítima de Jacobo V de Escocia y su esposa francesa, María de Guisa. Era sobrina nieta del rey Enrique VIII de Inglaterra. Seis días después de su nacimiento, su padre murió y ella heredó el trono, siendo coronada Reina de Escocia a los nueve meses de edad. Como era sólo una niña, su madre fue asignada como regente hasta la edad adulta.
Como el rey Enrique VIII de Inglaterra quería obtener el control de Escocia, se comprometió inicialmente con su hijo, el Príncipe Eduardo. La nobleza de Escocia, que entonces era un país católico, se opuso a la alianza con la Inglaterra protestante y anuló el acuerdo. Ello llevó a Inglaterra a atacar a Escocia en lo que se conoció como “El Rudo Cortejo”. Los escoceses acudieron a Francia en busca de protección, lo que dio lugar al compromiso de María con el hijo mayor del Rey Enrique II de Francia, el Delfín Francisco.
A los seis años, María fue enviada a Francia, donde vivió en la corte francesa durante los 13 años siguientes. En 1558, con 16 años, se casó con Francisco. Al año siguiente, su marido fue coronado como Francisco II, y ella se convirtió en Reina de Escocia y de Francia. Un año después, su marido murió y la viuda de 18 años regresó a Escocia.
Mientras estaba en Francia, el protestantismo se extendió por toda Escocia y provocó rivalidades internas en la nobleza. Como Católica Romana, María se enfrentó a muchos desafíos; con el apoyo y la ayuda de su medio hermano protestante ilegítimo, Jacobo, Conde de Moray, consiguió gobernar el país y establecer una política de tolerancia religiosa.
En 1565, a los 23 años, María se casó con su primo, Enrique Estuardo, conde de Darnley. Poco después, descubrió que éste conspiraba con los nobles protestantes para apoderarse del trono. Después de presenciar cómo mataba a su secretaria más cercana, embarazada de seis meses, María decidió desprenderse de él.
En 1567, Darnley murió en una misteriosa explosión; su participación en el incidente no estaba clara. Tres meses más tarde, María se casó con James Hepburn, Conde de Bothwell, su íntimo confidente y principal sospechoso de la muerte de su difunto marido. La nobleza escocesa no aprobó el matrimonio y se levantó contra ella. Perdió una batalla armada y se vio obligada a abdicar del trono en favor de su hijo pequeño y a ser encarcelada en el castillo de Lochleven, donde dio a luz a gemelos que aún no habían nacido.
En 1568, María escapó del castillo y reunió un pequeño ejército, pero fue derrotada. Huyó a Inglaterra, buscando la protección de su prima Isabel I, pero en lugar de obtener ayuda, María fue encarcelada durante los siguientes 18 años.
Los católicos de Inglaterra querían poner a María en el trono en lugar de la protestante Isabel. En 1586 se descubrieron cartas codificadas entre María y sus partidarios, y fue llevada a juicio y declarada culpable de traición. El 8 de febrero de 1587, María fue ejecutada en el castillo de Fotheringhay, Northamptonshire. Tenía 44 años.
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