El origen de Mary Ellen Pleasant no está claro. Ella afirmó haber nacido libre en Filadelfia, mientras que los investigadores creen que nació en la esclavitud en Virginia o Georgia. Su madre desapareció cuando era una niña y fue criada en Filadelfia por personas libres de color llamadas Williams. Cuando Pleasant tenía unos 6 años, trabajó como empleada doméstica de la familia Hussey-Gardner en Nantucket, Massachusetts. Los Hussey eran cuáqueros y abolicionistas, y aunque Pleasant no fue a la escuela, su hijo le enseñó a leer y escribir.
En 1840, a la edad de 26 años, Pleasant se trasladó a Boston y trabajó como aprendiz para un sastre. Allí conoció a su primer marido, James Smith, un abolicionista que la involucró en el Ferrocarril Subterráneo, ayudando a las personas esclavizadas a escapar hacia su libertad. Cuando su marido murió cuatro años después, le dejó una herencia de miles de dólares. A los 34 años se casó con John James Pleasants, un antiguo esclavo que trabajaba como cocinero-marinero.
En 1852, con 38 años, Pleasant se embarcó hacia San Francisco, escapando de ser capturada por su labor abolicionista. Su piel clara le permitía pasar por blanca, así que para mantener a salvo su identidad y su labor abolicionista, se presentaba en público como una mujer blanca, mientras que la comunidad negra la conocía como negra. Durante la Fiebre del Oro de California, la mayoría de los emigrantes eran hombres mineros, y Pleasant aprovechó la oportunidad para establecer un negocio de servicios domésticos. Abrió lavanderías y pensiones, atendidas principalmente por hombres y mujeres afroamericanos; muchos eran antiguos esclavos. Solía escuchar las conversaciones de sus adinerados clientes y hacer inversiones exitosas basándose en los consejos que se daban entre ellos. Con la fortuna que consiguió, amplió su negocio, abrió una cadena de restaurantes, compró varias propiedades en California y Canadá y cofundó el Banco de California.
A su llegada a San Francisco, Pleasant se convirtió en una figura destacada del Ferrocarril Subterráneo local. A medida que su riqueza crecía, se dedicó más a la causa abolicionista. Patrocinó la fundación del edificio Athenaeum, una biblioteca y lugar de reunión para la comunidad afroamericana, y estableció casas seguras para los esclavos que huían, asegurándose de que tuvieran todas sus necesidades tanto en San Francisco como en el camino hacia el Norte. Pagó servicios legales para aquellos que habían sido extraditados a sus antiguos dueños.
Pleasant también ayudó a las mujeres de cualquier color con la ropa y la vivienda, proporcionándoles dinero y consejos sobre cómo vestirse y desenvolverse en las inseguras calles de los primeros tiempos de San Francisco. Por sus incansables esfuerzos en favor de su comunidad, Pleasant llegó a ser conocida como una “agencia social de una sola mujer” y se la denominó “Madre de los Derechos Civiles en California”.
Tras la Guerra Civil, Pleasant comenzó a identificarse como mujer de color. Dejó de trabajar como ama de llaves y dedicó todo su tiempo a las actividades de derechos civiles. Creó escuelas para la comunidad de negros, viviendas para los recién liberados y luchó contra las leyes de Jim Crow. En la década de 1870, Pleasant desarrolló una sociedad comercial con un banquero llamado Thomas Bell, que en 1875 les hizo ganar a ambos una suma de 30 millones de dólares (aproximadamente 698.454.545 dólares de hoy). Pleasant pasó sus últimos años en una batalla legal con la viuda de Bell, que acusó a Pleasant de robar dinero. El caso aún no estaba resuelto cuando Pleasant murió a la edad de 90 años.
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