Sirima Ratwatte Dias Bandaranaike nació en Ratnapura, Ceilán británico, siendo la mayor de seis hijos de una familia aristocrática de Kandy. Creció en un entorno político: su padre era miembro del Senado de Ceilán y muchos de sus parientes ocupaban altos cargos en el gobierno.
A los 19 años se involucró en actividades sociales, recogiendo y distribuyendo medicamentos y alimentos a los habitantes de pueblos apartados y mejorando las condiciones de vida de las mujeres de esas zonas. Se unió a la Liga de Servicios Sociales y fue su tesorera hasta que se casó. En 1940, a los 24 años, conoció a Solomon West Ridgeway Dias Bandaranaike, S.W.R.D., un político adinerado, y su boda llegó a ser calificada como “el acontecimiento del siglo”. Durante las dos décadas siguientes, Bandaranaike dedicó la mayor parte de su tiempo a la crianza de sus tres hijos, a ayudar a su marido en sus actividades políticas y a continuar con su trabajo como voluntaria. Se unió a la Lanka Mahila Samiti, la mayor organización de voluntariado femenino de Sri Lanka, y fue su secretaria. También fue miembro activo de varias organizaciones benéficas, como la Sociedad contra el Cáncer, la Asociación para el Bienestar de las Enfermeras, la Asociación de Mujeres Budistas de Ceilán y la Asociación Nacional de Ceilán para la Prevención de la Tuberculosis.
En 1950, tras la Independencia de Sri Lanka del Reino Unido, el marido de Bandaranaike fundó el Partido de la Libertad de Sri Lanka, SLFP, nacionalista, que llegó al poder en 1956. S.W.R.D. había sido Primer Ministro de Ceilán hasta su asesinato por un monje budista en 1959. A los pocos meses, fue elegida líder del SLFP, y cuando el partido ganó las elecciones generales de 1960, con 44 años, Bandaranaike se convirtió en la primera mujer Primera Ministra de Sri Lanka y del mundo. Además de este cargo, asumió el de ministra de Defensa y de Asuntos Exteriores.
Durante su primer mandato, continuó la política socioeconómica y los planes de relaciones internacionales de su marido. Sus reformas beneficiaron a la población nativa, consiguieron estatuas budistas e hicieron del cingalés la lengua oficial de Ceilán. En 1964, la continua crisis económica y la coalición del SLFP con el partido marxista afectaron a su popularidad, y perdió las elecciones de 1965. Siguió siendo líder de la oposición y, en las siguientes elecciones, Bandaranaike formó un acuerdo con los demás partidos de izquierda, lo que le aseguró la victoria en 1970. En este mandato, estableció una nueva constitución, eliminó los elementos británicos de las instituciones gubernamentales y cambió el nombre inglés de Ceilán por su antiguo nombre de Sri Lanka.
El estancamiento económico y el fracaso del Gobierno en la supresión de las rivalidades étnicas provocaron una aplastante derrota en las elecciones de 1977, en las que el SLFP sólo obtuvo ocho escaños de 168. El nuevo Gobierno creó una comisión para investigar las denuncias contra Bandaranaike, acusándola de haber abusado de su cargo de Primera Ministra para su uso personal. Fue declarada culpable y se le privó de sus derechos cívicos y se la expulsó del Parlamento. Sin embargo, en 1986, el Primer Ministro en funciones, J.R. Jayawardene, le concedió el indulto. Posteriormente, se presentó sin éxito a la presidencia en las elecciones de 1989, pero consiguió un escaño en el Parlamento como líder de la oposición.
En 1994, tras 17 años fuera del poder, Bandaranaike, de 78 años, protagonizó un regreso sin precedentes cuando su hija, Chandrika Bandaranaike Kumaratunga, ganó las elecciones presidenciales (y se convirtió en la primera mujer en ocupar este cargo) y la nombró Primera Ministra. En el año 2000, a la edad de 84 años, Bandaranaike renunció a su cargo por problemas de salud. Murió pocos meses después de un ataque al corazón.
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