Willa Sibert Cather nació cerca de Winchester, Virginia, siendo la mayor de siete hermanos. A los nueve años, la familia se trasladó a la frontera de Nebraska y se estableció en la ciudad de Red Cloud. Allí empezó a ir a la escuela y se convirtió en una ávida lectora y escritora, publicando en el periódico local.
Tras graduarse a los 16 años, asistió a la Universidad de Nebraska-Lincoln, donde aspiraba a convertirse en médica. Cather escribió ensayos, que se publicaron en el Nebraska State Journal y en el Lincoln Courier, fue editora del periódico estudiantil de la universidad y editora literaria del anuario de su clase. Al darse cuenta de que quería ser escritora, cambió la carrera de Ciencias por la de Filología Inglesa y se licenció en Letras en 1895.
Al año siguiente, con 23 años, Cather se trasladó a Pittsburgh, donde escribió para la revista femenina Home Monthly, publicando artículos periodísticos, poesía y relatos cortos, entre ellos Tommy, the Unsentimental. En 1897, trabajó como editora de telégrafos y crítica musical para el Pittsburgh Leader y contribuyó con algunos de sus propios poemas y relatos cortos.
Por aquel entonces, también trabajó como profesora de Latín, Inglés y Álgebra en varios institutos, llegando a dirigir el departamento de Inglés del Allegheny High School.
En 1903, a los 30 años, Cather publicó su primera colección de poesía, April Twilights, seguida de su primera colección de relatos cortos, The Troll Garden, que incluía algunos de sus relatos más conocidos, como Paul’s Case, The Sculptor’s Funeral y A Wagner Matinee.
En 1906 se trasladó a Nueva York tras obtener un puesto de editora en McClure’s. Allí conoció a quien sería su esposa toda la vida. Allí conoció a su amiga y compañera de toda la vida, la editora Edith Lewis.
En 1912, a los 39 años, publicó su primera novela, Alexander’s Bridge. En menos de una década, publicó tres libros más que, en conjunto, suelen denominarse la “trilogía de la pradera” de Cather: ¡Oh pioneros! (1913), El Canto de la Alondra (1915) y Mi Ántonia (1918). En estos libros, Cather demostró su característico uso del lenguaje llano, que retrata con autenticidad la vida de la gente corriente.
El mayor éxito de Cather llegó en 1922 con la publicación de la novela de la Primera Guerra Mundial Uno de los nuestros, por la que ganó el Premio Pulitzer en 1923. Su éxito continuó en sus tres novelas siguientes, Una Dama Perdida (1923), La Casa del Profesor (1925), Mi Enemigo Mortal (1926) y La Muerte Viene por el Arzobispo (1927).
Cather se dio a conocer por sus retratos de la frontera, los colonos pioneros y sus relaciones con los paisajes del oeste, inspirándose a menudo en sus propias experiencias y en la gente que conoció mientras crecía en Nebraska.
A pesar de su éxito comercial, fue criticada y rechazada por nostálgica y excesivamente dramática y por no abordar temas contemporáneos.
En 1931, Sombras sobre la Roca fue la novela más leída en Estados Unidos; la colección Obscure Destinies de 1932 incluía uno de sus relatos más conocidos, Neighbour Rosicky, y la novela: Lucy Gayheart, publicada en 1935, fue un éxito de ventas.
En total escribió doce novelas, dos libros de poesía y siete colecciones de cuentos (tres se publicaron post-mortem). Murió de una hemorragia cerebral a los 73 años.
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