Dorothy May Day nació en Brooklyn, Nueva York, y creció en Chicago, siendo la tercera de cinco hijos. Aunque sus padres no eran cristianos devotos, Day se interesó por la religión desde muy joven, leyendo la Biblia, asistiendo a la iglesia y estudiando el catecismo. A los 14 años fue bautizada y confirmada en una iglesia episcopal. También era una entusiasta lectora, que leía un libro tras otro, desde literatura rusa hasta obras sociales americanas, como La jungla, de Upton Sinclair, que moldearon su forma de pensar.
Tras terminar el colegio, Day asistió a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign durante dos años antes de trasladarse a Nueva York. Allí se instaló en el Lower East Side y se relacionó con la bohemia literaria y liberal, teniendo varias relaciones amorosas. Con un creciente interés por las causas sociales, buscó formas de ayudar a los trabajadores y a los pobres. Se unió a los Trabajadores Industriales del Mundo y escribió para varias publicaciones socialistas. Fue detenida en numerosas ocasiones por su participación en protestas, y en 1917, tras ser encarcelada por protestar por el sufragio femenino frente a la Casa Blanca, hizo una huelga de hambre de 10 días. En 1921 se casó con Berkeley Tobey, y los recién casados viajaron a Europa. Alejada de la política, comenzó a trabajar en una novela semiautobiográfica, La Undécima Virgen, que se publicó tres años después. Para entonces, Day y su marido se separaron, y con los pagos por la venta de los derechos cinematográficos de su novela, compró una casa de playa en Staten Island.
A los 28 años, Day, que pensaba que no podía tener hijos debido a un aborto traumático, se sorprende al darse cuenta de que está embarazada de su novio, Forster Batterham. Durante su embarazo, su conexión con el catolicismo aumentó, y cuando nació su hija Tamar, fue bautizada y se unió a la Iglesia Católica Romana. Durante los años siguientes, se mantuvo escribiendo columnas para periódicos locales y reseñas de libros para publicaciones católicas, combinando sus dos pasiones: el Catolicismo y el activismo social.
En 1932, Day conoció a Peter Maurin, y juntos fundaron el Movimiento del Trabajador Católico. Publicaron un periódico titulado “El Trabajador Católico”, en el que promovían las enseñanzas católicas, el pacifismo y los principios de justicia social, destacando especialmente las condiciones de trabajo de las mujeres y los afroamericanos. Pronto, el periódico ganó popularidad y, en tres años, se distribuyó a 150.000 suscriptores. Como parte del programa de hospitalidad del movimiento, Day cofundó la Casa de la Hospitalidad, una casa de acogida que proporcionaba alimentos y ropa a los necesitados, así como varias granjas de vida comunal. El movimiento se extendió fuera de Nueva York, y en 1941 contaba con más de 30 comunidades en Estados Unidos, Reino Unido y Canadá.
A lo largo de su vida, se dedicó a promover sus creencias socialistas dentro de su fe, escribiendo, protestando y haciendo campaña por causas como la desactivación de las armas nucleares, la igualdad de derechos para la gente de color y la defensa de los pobres y los sin techo. En sus últimos años, vivió en una de las casas de acogida que estableció en Nueva York. A los 83 años murió de un ataque al corazón.
Hasta hoy, el Movimiento del Trabajador Católico está activo, con más de 200 comunidades en Estados Unidos y en el resto del mundo.
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