Emily Pauline Johnson nació en la Reserva de las Seis Naciones, en Ontario, Canadá. Su padre era un jefe Mohawk y su madre, una inmigrante inglesa, educó a sus hijos en el respeto a ambas culturas y a su herencia. Johnson era una niña enfermiza y no podía asistir a la escuela de la reserva, por lo que fue educada en casa por su madre y por institutrices no indígenas. A los 14 años, fue a estudiar al Brantford Central Collegiate. Allí empezó a escribir poemas y a actuar, y continuó haciéndolo en casa después de graduarse.
En 1883, a los 22 años, Johnson publicó su primer poema completo en una revista. Al año siguiente, su padre murió y ella se trasladó con su madre y su hermana a Brantford. Siguió publicando sus poemas y comenzó a actuar en el escenario para mantener a su familia. En 1886, con 25 años, Johnson recibió el encargo de escribir un poema para la ceremonia de inauguración de la estatua de Joseph Brant, un líder Mohawk que se alió con los británicos durante la Guerra de la Independencia. En su poema, Oda a Brant, hizo un llamamiento a la hermandad entre nativos y blancos canadienses. Un artículo sobre su poema en el Toronto Globe aumentó el interés por ella y su herencia, y después empezó a publicar sus poemas regularmente en varias revistas. Su poesía retrataba la cultura indígena y temas “tradicionales”, como el amor, los paisajes y la vida canadiense.
En 1892, a la edad de 31 años, Johnson fue invitada a leer su poesía en un evento de autores canadienses de la Asociación Liberal de Jóvenes. Fue la única mujer que actuó en el evento y la única a la que se le pidió un bis. Al reconocer su talento, el organizador del evento le ofreció un espectáculo en solitario para que recitara su poesía y sus relatos. Su espectáculo hizo hincapié en los dos aspectos de su cultura y su herencia. Comenzó su actuación como Tekahionwake, el nombre Mohawk de su bisabuelo, vistiendo el traje tradicional Mohawk y recitando letras “Indígenas”; en el segundo acto, se puso la ropa de las mujeres victorianas y leyó los versos “Ingleses”. Su espectáculo fue tremendamente popular, y se embarcó en múltiples giras de conferencias por Canadá, Estados Unidos e Inglaterra. Durante este tiempo, Johnson siguió escribiendo poemas y publicó dos colecciones de poesía, The White Wampum (El Wampum Blanco) en 1895 y Canadian Born (Nacida en Canadá) en 1903.
En 1909, a los 48 años, Johnson se retiró de los escenarios y se trasladó a Vancouver, Columbia Británica. Siguió escribiendo y publicando poemas y una serie de cuentos basados en las historias de folklore del jefe Squamish Joe Capilano.En 1912, publicó su última colección de poesía, Pedernal y Pluma. Johnson murió de cáncer de mama al año siguiente, a los 52 años. A lo largo de su vida, escribió cientos de poemas y relatos, en los que rompió las barreras culturales de su época, explorando la identidad como mujer de etnia mixta durante el siglo XIX.
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