Jean Augustine nació en Happy Hill, Granada. Cuando tenía un año, su padre había muerto, y ella y su madre se fueron a vivir con una mujer mayor de su pueblo que animó a Augustine a destacar en la escuela. Después de terminar el colegio, trabajó como maestra durante varios años.
A los 23 años, Augustine emigró sola a Canadá con el Programa Doméstico Canadá-Caribe, que la obligaba a trabajar como empleada doméstica a su llegada. La familia para la que trabajaba reconoció que estaba supercalificada para el trabajo y le encontró un puesto administrativo en una empresa de facturación. Tras asistir a clases nocturnas en la Toronto Teacher’s College, se convirtió en Maestra de Primaria en la Metropolitan Separate School Board de Toronto, al tiempo que ampliaba su formación en la Universidad de Toronto, obteniendo una Licenciatura en Artes y un Máster en Educación. Cuando fue ascendida a Directora, se convirtió en una de las primeras directoras de escuela negras del país.
A su llegada a Toronto, participó activamente en varias organizaciones educativas y sociales, como la Urban Alliance on Race Relations y la National Black Coalition of Canada, y fue miembro del consejo de administración de muchas de ellas, como el Hospital for Sick Children, la Universidad de York y la Fundación Stephen Lewis. Su trabajo comunitario la llevó a la política, y se asoció a la rama local del Partido Liberal. En 1985, a la edad de 48 años, Augustine fue nombrada miembro del equipo de transición del nuevo Primer Ministro de Ontario, David Peterson, que la nombró presidenta de la Autoridad de Vivienda de Metro Toronto en 1988. Durante los seis años que ocupó el cargo, se implicó más en la dirección nacional del Partido Liberal.
En 1993, a los 56 años, Augustine fue la candidata del Partido Liberal a un escaño en la Cámara de los Comunes por la sección Etobicoke-Lakeshore de Toronto. Cuando ganó las elecciones federales, se convirtió en la primera mujer de color elegida para el Parlamento de Canadá. Durante sus 13 años en el Parlamento, presidió numerosos comités, como el de Derechos Humanos, el de Asuntos Exteriores y Comercio Internacional y el Caucus Nacional de Mujeres.
En 2002, fue nombrada Secretaria de Estado para el Multiculturalismo y la Condición de la Mujer en Canadá, haciendo historia como la primera mujer de raza negra nombrada en el Gabinete Federal. Dos años más tarde, Augustine fue nombrada Vicepresidenta Adjunta de las Comisiones Plenarias, siendo la primera persona negra en ocupar la Presidencia de la Cámara de los Comunes de Canadá. En 2007, Augustine, de 70 años, dejó el Parlamento para convertirse en la primera Comisaria de Equidad. En este cargo, estableció nuevas normas reglamentarias para garantizar el acceso al empleo de los canadienses con credenciales profesionales extranjeras.
A los 78 años, se retiró de su función oficial y siguió trabajando y defendiendo muchas causas sociales, principalmente a través del Centro Jean Augustine para el Empoderamiento de las Mujeres Jóvenes que creó en 2014.
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