Josephine Elizabeth Butler nació en Milfield, Inglaterra, y creció en Dilston. Su padre era un reformista social y defensor de la trata de esclavos, y sus siete hijos recibieron la misma educación. Al haber sido educada en casa la mayor parte de su infancia, Butler aprendió de sus padres la política y las cuestiones sociales. A los 19 años, en plena Gran Hambruna, visitó a su hermano en Irlanda, donde su conciencia de la injusticia social se había profundizado.
En 1850, a los 21 años, inició una relación con George Butler, académico y clérigo, que compartía sus opiniones y su compromiso con las reformas liberales. Dos años después, se casaron. Los recién casados se instalaron en Oxford, donde Butler se encontró con la misoginia y a menudo era la única mujer en las reuniones sociales. En 1853, los Butler participaron en una discusión sobre la novela Ruth, de Elizabeth Gaskell, cuando los hombres criticaron el “comportamiento inmoral” de la heroína que era seducida y luego abandonada por un hombre rico. Butler no sólo expresó sus opiniones, sino que decidió pasar a la acción, y ella y su marido comenzaron a ayudar a las mujeres en condiciones similares, especialmente a las prostitutas, invitando a algunas de ellas a vivir en su casa.
En 1856, con 28 años y siendo madre de dos hijos, Butler empezó a tener problemas de salud causados por el ambiente húmedo de Oxford, y la familia se trasladó a Clifton. Allí, el matrimonio continuó con su activismo social, ayudando a mujeres en situaciones difíciles. En 1864, su cuarto hijo y única hija murió tras caer a 12 metros de una barandilla. Butler cayó en una depresión que duró varios años y su salud empeoró. Dos años después, la familia se trasladó a Liverpool, donde su marido obtuvo un puesto de profesor. Todavía desconsolada, se dedicó a las obras de caridad. Iba regularmente a sentarse, hablar y aprender la Biblia con las mujeres que vivían en casas de trabajo, un lugar de vida y trabajo para personas que no podían mantenerse por sí mismas. Albergaba a muchas mujeres en su casa, muchas de ellas eran prostitutas que sufrían enfermedades venéreas. Cuando se dio cuenta de que no podía dar cobijo a todas ellas, Butler creó dos albergues que ofrecían un lugar para vivir y un trabajo adecuado, como la costura y la fabricación de sobres.
Butler también fue una firme defensora de los derechos de las mujeres al voto y a la educación. En 1867, a los 39 años, Butler fundó, junto con Anne Clough, el Consejo del Norte de Inglaterra para la Promoción de la Educación Superior de las Mujeres y fue presidenta durante sus primeros seis años. Su primer panfleto, The Education and Employment of Women (La educación y el empleo de las mujeres), sostenía que las mujeres merecían la misma igualdad de acceso a la educación superior y a los puestos de trabajo que los hombres. Para impulsar el esfuerzo, inició una petición para que el senado de la Universidad de Cambridge permitiera a las mujeres presentarse a los exámenes, lo que condujo a la creación del Examen Superior de Cambridge para mujeres al año siguiente. Y esto condujo a la fundación del Colegio Femenino de Newnham en 1871.
En 1869, Butler inició una campaña de dos décadas para abolir la Ley de Enfermedades Contagiosas. Introducida cinco años antes como medio para reducir las enfermedades venéreas, la ley autorizaba a la policía a detener y examinar físicamente a las mujeres sospechosas de prostitución, una conducta que Butler calificaba de violación quirúrgica. Fundó la Asociación Nacional de Señoras para la Derogación de las Leyes de Enfermedades Contagiosas (LNA), escribió docenas de cartas, panfletos y peticiones, y viajó 3.700 millas por todo el Reino Unido para dar discursos sobre el tema. Se dirigió principalmente a los hombres de familia de la clase trabajadora, que se escandalizaban de que una mujer hablara públicamente de asuntos sexuales. Se enfrentó a muchas oposiciones, a menudo con peligro de muerte, incluyendo la rotura de las ventanas de su habitación de hotel e intentos de incendio. Pero esto no la hizo desistir, y continuó su campaña hasta que la ley fue derogada en 1886.
Butler llevó su activismo social al extranjero y, durante las décadas de 1870 y 1880, viajó a Francia, Suiza y Bélgica para hablar en contra de los burdeles con licencia y de la prostitución de menores. Sus actos condujeron a la creación de muchas organizaciones y comités dedicados a acabar con el tráfico de niños, incluida la Federación Abolicionista Internacional para la Abolición de la Regulación Gubernamental de la Prostitución. Se involucró en la campaña del periodista William Thomas Stead contra la prostitución infantil en Londres en 1885, que llevó a elevar la edad de consentimiento de 13 a 16 años.
Se trasladó a Londres tras la muerte de su marido en 1890 y vivió con su hijo y la esposa de éste antes de regresar a Northumberland, donde creció. Butler siguió escribiendo panfletos y libros, y en 1896, a la edad de 68 años, publicó su obra más conocida: Recuerdos personales de una gran cruzada. También inició más campañas para promover diversas causas, como el sufragio femenino, la autonomía irlandesa, la eliminación de la corrupción policial y la regulación de la prostitución en la India. Murió a la edad de 78 años.
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