Lucy Burns nació en Brooklyn, Nueva York, en el seno de una familia católica irlandesa. Sus padres apoyaban la igualdad de derechos y creían en la educación de los niños de ambos sexos. Siempre fue una estudiante superdotada y, después del instituto, asistió al Packer Collegiate Institute, continuó en el Vassar College y luego en la Universidad de Yale, donde se especializó en lingüística. Posteriormente, trabajó como profesora de Inglés durante dos años antes de trasladarse a Alemania para retomar sus estudios. A los 27 años se trasladó a Inglaterra y asistió a la Universidad de Oxford. Tras conocer a la líder sufragista Emmeline Pankhurst y a sus hijas y aprender sobre el sufragio femenino, abandonó la Universidad y comenzó a trabajar con ellas en la Unión Social y Política de Mujeres. Durante dos años, fue la organizadora de la WSPU en Edimburgo, dominando el arte de hablar en la calle, siendo arrestada, encarcelada e incluso recibiendo la Medalla de la Huelga de Hambre por la WSPU.
Burns regresó a EE.UU. en 1912 y quiso replicar el enfoque militante británico en la lucha por una enmienda constitucional que concediera a las mujeres el derecho al voto. Ella y su amiga Alice Paul se unieron a la National American Women Suffrage Association y se convirtieron en las líderes del Comité del Congreso de la organización. Su táctica militante no coincidía con los métodos de la NAWSA. Al año siguiente, las dos activistas formaron una organización separada llamada Congressional Union, que más tarde se convirtió en el National Woman’s Party (Partido Nacional de la Mujer). En el NWP, ocupó todos los puestos necesarios, desde jefa de organización y oradora, hasta jefa de grupo de presión, arquitecta de la campaña de banderas y editora del periódico de la organización “the Suffragist.” Formó una “escuela sufragista” donde enseñaba a las mujeres a trabajar con la prensa y a realizar campañas. Organizó manifestaciones y fue detenida con regularidad. Gracias a su experiencia como presa política, expuso los derechos y demandas de las presas políticas, como abogados, material de lectura y visitas de sus familiares.
En 1917, mientras hacía un piquete frente a la Casa Blanca, fue detenida por tercera vez y se le impuso la pena máxima de seis meses. El 15 de noviembre, los guardias la golpearon fuertemente y le esposaron los brazos por encima de la cabeza durante toda la noche. Cuando se negó a comer, la alimentaron brutalmente por la fuerza introduciéndole un tubo por las fosas nasales. Esa noche será conocida posteriormente como la “Noche del Terror.” Tras su liberación, siguió luchando enérgicamente por el derecho al voto de las mujeres.
Tras la ratificación de la 19ª enmienda el 18 de agosto de 1920, Burns estaba agotada por la larga lucha por el sufragio femenino. Se retiró de la vida política, regresó a Nueva York y se dedicó a la Iglesia Católica. Falleció a la edad de 87 años.
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