Nació como un varón llamado Malcolm Michaels Jr. en Elizabeth, NJ. A la edad de 5 años, empezó a usar vestidos pero dejó de hacerlo después de sufrir un acoso recurrente por parte de los niños de su vecindario. Durante su infancia, constantemente escuchaba de su madre que los homosexuales son considerados “más bajos que los perros”. Después de ser agredida sexualmente, Johnson pensó que ser abiertamente gay no es más que un sueño, y se pensó a sí misma como asexual. Eso cambió cuando se graduó de la escuela secundaria, y a los 17 años, tomó una bolsa de ropa y 15 dólares y se mudó a la ciudad de Nueva York, donde sintió que podía ser ella misma y salir del armario.
En la ciudad, Johnson vivía frecuentemente en las calles y tenía que trabajar como prostituta. Fue arrestada a menudo e incluso le dispararon una vez. Se estableció en Greenwich Village y se involucró en la próspera escena gay. Se cambió el nombre a “Marsha P. Johnson” y se convirtió en miembro de Hot Peaches, una compañía internacional de actuación de dragsters con base en el Village. Sus actuaciones como drag queen fueron consideradas “no serias” porque no podía permitirse gastar su dinero en ropa cara. Su estilo de vestir era una combinación de masculino y femenino – peluca, maquillaje, camisas transparentes, junto con pantalones y parka.
Johnson fue una de las primeras drag queens en ir al bar gay de Stonewall Inn después de que abriera sus puertas a otros miembros de la comunidad LGBTQ (además de sólo a los gays). En ese momento, los bares gay no tenían licencias, y la policía los allanaba regularmente. El 28 de junio de 1969, una redada en el Stonewall Inn provocó un disturbio, conocido como “Disturbios de Stonewall”. Esas fueron demostraciones espontáneas de los miembros de la comunidad LGBTQ. Muchos atribuyen a Johnson el haber iniciado los disturbios lanzando un ladrillo o un vaso a un espejo mientras gritaba: “Tengo mis derechos civiles”, aunque Johnson afirma que no estaba en el bar cuando estallaron los disturbios. En la segunda noche de los disturbios, subió a un poste de luz y tiró una bolsa con un ladrillo en un coche de policía, rompiendo el parabrisas.
Poco después de los disturbios, Johnson se convirtió en un prominente defensor de los derechos de los gays. Se unió al Frente de Liberación Gay, participó en el primer Christopher Street Liberation Rally, que marcó el primer aniversario del levantamiento de Stonewall, y estuvo entre los manifestantes que se manifestaron contra la Universidad de Nueva York por cancelar un baile después de darse cuenta de que las organizaciones gays lo patrocinaban.
Jonson cofundó con Sylvia Rivera la organización “Street Transvestite Action Revolutionaries” (STAR). En 1972, los dos establecieron la Casa STAR (Travestis de la Calle), un hogar para niños de la calle homosexuales y transexuales. Marsha era la “drag mother” de la casa, proveyendo a los niños de comida, ropa y apoyo emocional. Durante los años 80, fue miembro fundador de ACT UP, un grupo político que concienció sobre la pandemia del SIDA y trabajó para acabar con ella.
A lo largo de su vida, Johnson sufrió una enfermedad mental y tuvo crisis recurrentes; éstas ocurrieron especialmente cuando estaba bajo su personalidad masculina. En julio de 1992, Jonson, de 46 años de edad, fue encontrada flotando en el río Hudson. Algunos dicen que se suicidó como resultado de su enfermedad mental, mientras que las personas que la conocían afirman que fue un crimen de odio homofóbico. La policía no investigó el caso; algunos dicen que probablemente se deba a que era un “hombre negro gay”.
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