Mary Ann Evans nació en Nuneaton, Inglaterra. Desde muy joven fue una ávida lectora y, como no se la consideraba bella, lo que reducía sus posibilidades de encontrar marido, sus padres decidieron fomentar su educación, una oferta poco frecuente para las niñas de la época. A los cinco años la enviaron a un internado en Attleborough y a los trece regresó a Nuneaton para asistir a la escuela de la señora Wallington y más tarde asistió a la escuela de la señorita Franklin en Coventry.
A los 16 años, tras la muerte de su madre, regresó a casa para ocuparse de la casa de su padre. Siguió formándose por correspondencia con su maestra y visitando la biblioteca del terrateniente local en Arbury Hall.
A los 21 años se traslada con su padre a Coventry. Allí entabló amistad con la familia Bray, filántropos liberales que abogaban por diversas causas sociales radicales. Su casa era un lugar de encuentro para librepensadores, y conoció teologías y escritores agnósticos. Cuestionada por su fe, tradujo al Inglés la controvertida obra teológica de David Strauss, publicada en 1846 con el título The Life of Jesus Critically Examined (La vida de Jesús examinada críticamente). También publicó ensayos y críticas en el periódico de Bray, el Coventry Herald and Observer.
A los 30 años, justo después del funeral de su padre, viajó con los Bray a Ginebra, Suiza, donde se sumergió en la lectura y la escritura. Al año siguiente, regresó a Inglaterra y se instaló en Londres con la intención de convertirse en escritora independiente mientras asistía a clases de matemáticas en el Ladies College. Se alojó en casa de John Chapman, editor de la revista de izquierdas The Westminster Review, y pronto empezó a trabajar como ayudante de redacción. Contribuyó a la revista con artículos en los que expresaba sus opiniones sobre la sociedad y la brecha entre las clases.
Ese año conoció al filósofo y crítico George Henry Lewes, y en pocos años vivieron juntos. Aunque estaba casado, la pareja se consideraba marido y mujer, mientras que su esposa legal tenía hijos con otro hombre.
En 1857, a la edad de 37 años, publicó su primer relato en el libro Escenas de la Vida Clerical, una colección de historias sobre la gente del entorno de su infancia en Warwickshire. Utilizó por primera vez el seudónimo masculino George Eliot para asegurarse de que sus escritos de ficción no guardaran relación con su obra anterior y evitar el estereotipo de las novelistas contemporáneas que no eran tomadas en serio.
Dos años más tarde publicó su primera novela, Adam Bede. Su éxito instantáneo suscitó el interés por la identidad de la autora y, finalmente, Eliot reveló que ella era la mujer que se escondía tras el nombre. La inusual relación de Eliot no perjudicó su popularidad, y continuó escribiendo y publicando seis novelas más y docenas de poemas en las dos décadas siguientes.
En sus escritos planteó situaciones políticas y sociales, sobre todo en Middlemarch, una novela sobre la vida en un pequeño pueblo en vísperas de la Ley de Reforma de 1832. Muchos de sus personajes eran marginados e inadaptados de la sociedad rural retratados con un método que ella desarrolló de análisis psicológico.
En 1876, a la edad de 57 años, Eliot publicó su última novela, Daniel Deronda. Después, ella y Lewes se trasladaron a Witley, Surrey, donde Lewes murió dos años más tarde. Tras su muerte, dedicó su tiempo y sus esfuerzos a editar su última obra, Vida y Mente, y fundó la George Henry Lewes Studentship in Physiology en Cambridge.
En 1880 se casó con John Walter Cross, un comisionista escocés veinte años más joven que ella. Se instalaron en Chelsea y, seis meses después, ella murió de una infección de garganta unida a la enfermedad renal que padecía desde hacía varios años. Tenía 61 años.
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