Minna Canth nació como Ulrika Wilhelmina Johnsson en Tampere, Finlandia. A los 9 años, la familia se trasladó a Kuopio, donde su padre tenía una tienda de paños. Recibió una educación formal completa, lo que no era común para las niñas de la clase trabajadora en esa época. Después de terminar el colegio, asistió al Seminario de Maestros de Jyväskylä, el primer Instituto de Educación Superior de Finlandia que aceptaba mujeres. Allí conoció a su marido, Johan Ferdinand Canth, que era su Profesor de Ciencias.
A los 21 años, Canth comenzó su carrera de escritora, ayudando a su marido en la edición del periódico Keski-Suomi. Escribió artículos para el periódico, especialmente sobre temas femeninos, abogando por los derechos de la mujer y la igualdad de género, y expresando su creencia de que las niñas deberían recibir la misma educación que los niños y aprender temas como Naturaleza, Ciencia y Economía. Sus escritos causaron controversias y, en 1876, hicieron que Canth y su marido fueran despedidos del periódico y contratados rápidamente por el periódico de la competencia, el Päijänne. Por aquel entonces, Canth comenzó a escribir relatos cortos, publicando algunos de ellos en el periódico y recopilándolos en su primer libro, Novelleja JA Kertomuksia, publicado en 1878.
Al año siguiente, su marido murió, y Canth, ya viuda de 35 años y madre de siete hijos, regresó a Kuopio para gestionar la tienda de su padre. Se convirtió en una empresaria de éxito, mantuvo a sus hijos y obtuvo la libertad financiera para seguir sus pasiones de escritora y activista. Su casa se convirtió en un lugar de encuentro cultural donde hombres y mujeres discutían sobre literatura, ciencia y cuestiones sociales.
Escribió artículos para revistas, así como cuentos, obras de teatro y novelas. Con el tiempo, sus escritos se volvieron más realistas, retratando los problemas sociales urbanos de forma auténtica y genuina. En su obra, Canth exploró las normas patriarcales que regían la vida de la clase trabajadora y las limitadas oportunidades de las mujeres. Es evidente en su obra de 1885 Työmiehen Vaimo (La esposa del trabajador), que cuenta la historia de una mujer cuyo marido alcohólico controla y gasta el dinero que ella gana. Otro ejemplo es Sylvi, publicada en 1893. La obra sigue a una joven que no puede divorciarse de su antiguo marido y casarse con el hombre que ama. Una de las obras más significativas y radicales de Canth es la obra Anna Liisa, en la que retrata la vida de una chica de 15 años que se queda embarazada fuera del matrimonio y mata a su bebé.
Canth murió de un ataque al corazón a los 53 años.
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