Opal Lee creció en Fort Worth, Texas. Desde niña, su familia celebraba el Juneteenth con comida y partidos de béisbol. Cuando tenía 12 años, sólo unos días después de que ella y su familia se mudaran a una nueva casa en un barrio blanco, una turba de 500 supremacistas blancos se amotinó en su casa, destrozando los muebles e incendiando la vivienda.
En 1943, con 16 años, se graduó en el I.M. Terrell High School, el primer colegio para afroamericanos de Fort Worth. A los 26 años, se licenció en el Wiley College de Marshall, Texas. Regresó a Fort Worth y comenzó su carrera de toda la vida como educadora en la escuela primaria Amanda McCoy. Conoció a Dale Lee, director de la Escuela Primaria Morningside, y la pareja se casó. Unos años más tarde, se divorciaron, y ella daba clases durante los días y trabajaba por las noches en Convair para mantener a sus hijos. A lo largo de los años, fue un miembro activo de su comunidad, formando parte de la junta de la Agencia de Acción Comunitaria de Fort Worth-Condado de Tarrant y organizando eventos para el Mes de la Historia Negra, el Día de Martin Luther King Jr. y el Juneteenth.
Lee obtuvo un Máster en Asesoramiento y Orientación en la Universidad Estatal del Norte de Texas y luego trabajó como consejera en el Distrito Escolar Independiente de Fort Worth hasta que se jubiló en 1977 a la edad de 51 años.
Cuando se jubiló, llevó su participación en la comunidad al siguiente nivel. Fue uno de los miembros fundadores de Citizens Concerned with Human Dignity (Ciudadanos preocupados por la dignidad humana) y cofundó la Tarrant County Black Historical and Genealogical Society (Sociedad histórica y genealógica negra del condado de Tarrant), una organización que preserva la historia de la residencia negra de la ciudad.
El principal esfuerzo de Lee fue siempre conseguir que el Día de Junio se convirtiera en una fiesta federal, oficializando las celebraciones de la abolición de la esclavitud. Para promover la causa, todos los años, el 19 de junio, dirigía una caminata de 2,5 millas, que representaba los 2,5 años que pasaron desde la Proclamación de la Emancipación de 1865 hasta que la noticia llegó a Texas, liberando a más de 250.000 negros esclavizados y poniendo fin a la esclavitud en Estados Unidos.
En 2016, Lee se centró en el ámbito nacional. A la edad de 89 años, lanzó una petición en Internet para que el día se convirtiera en un día festivo federal, en la que se comprometía a caminar desde Texas hasta Washington DC si recibía 100.000 firmas. Más de 1,5 millones de personas firmaron la petición, y en la primera semana de septiembre, Lee comenzó a recorrer los 1.400 kilómetros de la “Caminata de Opal”. Cada día caminó los simbólicos 3,5 kilómetros, pasando por Arkansas, Kentucky, Tennessee, Alabama, Carolina del Norte y las Virginias, llegando a Washington, DC, en enero de 2017.
El 17 de junio de 2021, a la edad de 94 años, Lee fue testigo de cómo los esfuerzos de toda su vida daban sus frutos como invitada de honor en la ceremonia de firma en la que el presidente Joe Biden firmó el proyecto de ley que convirtió el Día de Junio en una fiesta federal.
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