Septima Poinsette Clark nació y creció en Charleston, Carolina del Sur. En sus primeros años de escuela, fue educada en casa con otras niñas de sus vecinos y más tarde asistió a la única escuela pública para niños de raza negra de la ciudad. La escuela llegó hasta el octavo grado, y después estudió durante un año en el Instituto Avery, de carácter privado, mientras trabajaba para financiar su educación. No podía pagar la matrícula de la universidad, así que a los 18 años hizo un examen que la calificaba como maestra. Debido a su color, no se le permitió enseñar en Charleston, por lo que encontró un puesto en una escuela de John’s Island. Durante su estancia en la Isla, trabajaba en la escuela durante el día y, por las noches, enseñaba a leer y escribir a adultos analfabetos con innovadores métodos de aprendizaje que desarrolló con recursos cotidianos, como el catálogo de Sears.
En 1919, con 21 años, Clark regresó a Charleston y dio clases en el Instituto Avery. Al crecer en el Sur segregado, siempre fue consciente de la discriminación que sufrían los negros, pero como profesora, se dio cuenta de las capas más profundas de su impacto y de las diferencias entre las escuelas de blancos y de negros, como el número de alumnos para un profesor y la diferencia entre los salarios de los maestros. Clark estaba decidida a cambiar las cosas y se unió a la rama de Charleston de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). Su primera acción política fue organizar a sus alumnos para que firmaran en una petición para contratar a directores afroamericanos en el Instituto Avery.
En 1923, a los 25 años, se casó con Nerie David Clark, y se mudaron a la casa de su familia en Hickory, Carolina del Norte. Tras la muerte de su marido, se trasladó a Columbia (Carolina del Sur), donde enseñó en el colegio Booker T. Washington durante los 17 años siguientes. Durante los veranos, Clark completó su educación, obteniendo una licenciatura en la Universidad de Atlanta cuando tenía 44 años y un Máster en el Instituto Hampton de Virginia a los 48 años. Después, regresó a Charleston para cuidar de su madre enferma mientras trabajaba como profesora en las escuelas públicas de Charleston y era miembro activo de la NAACP.
En 1956, a la edad de 58 años, Clark fue nombrada vicepresidenta de la sección de Charleston de la NAACP. Ese mismo año, la legislatura de Carolina del Sur dictaminó que los empleados municipales o estatales no podían participar en organizaciones de derechos civiles. Clark se negó a dimitir de la NAACP, y fue despedida y perdió su pensión de 40 años. Por aquel entonces, trabajaba en la Highlander Folk School, un centro de educación para el liderazgo de la justicia social en Monteagle, Tennessee. Tras ser despedida del sistema de escuelas públicas de Charleston, fue contratada para un puesto a tiempo completo como directora de talleres en la Highlander Folk School.
Esta escuela se fundó en 1932 como respuesta a la legislación de los Estados del Sur que exigía pruebas de alfabetización antes de la inscripción en el censo electoral, lo que dificultaba el voto de los ciudadanos afroamericanos. Bajo el liderazgo de Clark, el programa de alfabetización se amplió. Contrató a más profesores y comenzó a enseñar a leer, escribir, los derechos y deberes de los ciudadanos estadounidenses, cómo rellenar los formularios de registro de votantes, los exámenes para obtener el permiso de conducir y a familiarizar a los alumnos con las organizaciones de derechos civiles.
En 1961 se cerró la Highlander Folk School y la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) se hizo cargo del taller. Clark fue nombrada directora de educación y enseñanza, la primera mujer en recibir un puesto en su consejo. En esta función, contrató a nuevos profesores y se encargó de la formación y el plan de estudios. La SCLC cambió el nombre del Seminario por el de Programa de Educación para la Ciudadanía (CEP) y estableció aproximadamente 800 escuelas de ciudadanía en todo el Sur. En menos de una década, el CEP había formado a más de 10.000 profesores y enseñado a más de 25.000 personas. Las escuelas de ciudadanía de Clark se convirtieron en la piedra angular del Movimiento por los Derechos Civiles, alentando a la gente a adquirir conocimientos de alfabetización, conocer sus derechos y ejercer su derecho al voto.
En 1970, a la edad de 72 años, Clark se retiró de la SCLC para establecer seminarios similares para el American Field Service. Trabajó con la Asociación contra la Tuberculosis y el Departamento de Salud de Charleston, y a los 77 años se incorporó al Consejo Escolar del Condado de Charleston, cargo que ocupó durante dos mandatos. Falleció a la edad de 87 años.
Su historia se incluye en varias visitas guiadas en Charleston, SC:
- Recorrido a pie por las increíbles damas de Charleston
- Visita guiada a pie por las mujeres históricas de Charleston
- Recorrido histórico de las mujeres fuertes del Sur de Charleston
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