Barbara Jill Walters nació y creció en Boston, en la tercera generación de una familia de inmigrantes judíos. Era la menor de tres hermanos. Su hermano murió cuando era pequeño y su hermana tenía discapacidad mental. Aún así, Walters dice que fue una de las personas más significativas de su vida, lo que la hizo compasiva, empática y ambiciosa.
Su padre, Louis “Lou”, se dedicaba al mundo del espectáculo. Dirigía clubes nocturnos, producía en Broadway y era agente de contratación. La familia se trasladó de Boston a Miami Beach y luego a Nueva York siguiendo sus negocios, por lo que Walters cambiaba de escuela cada varios años, pero crecer rodeada de famosos y talentos le ayudó a sentirse cómoda y natural con ellos y a crear intimidad durante las entrevistas.
Tras graduarse en el Sarah Lawrence College de Nueva York en 1953, Walters fue a la escuela de escritura rápida y terminó entre las primeras de su clase. Una habilidad que utilizó ampliamente a lo largo de su carrera. La emisora local de la NBC la contrató como ayudante por su conexión como hija de Lou Walter y su habilidad para la mecanografía rápida. Empezó a escribir historias sobre moda, belleza y otros temas a los que apodó los “vaciadores de té”. Los directivos admiraron sus dotes de escritora, y en 1961 Walters se unió al equipo de presentadores del programa The Today Show de la NBC. Pronto se convirtió en la Today Girl habitual y la enviaron a cubrir reportajes, recibiendo cada vez más tiempo en directo.
Su gran éxito se produjo cuando la cadena la contrató temporalmente para cubrir una convención. La asignación temporal duró 13 años.
Como la concepción de entonces era que la gente no podía escuchar las noticias duras de una mujer, su colega Frank McGee hacía las preguntas difíciles, mientras que a Walters se le permitía hacer entrevistas a distancia y hacer una pregunta sólo después de que McGee hiciera cuatro preguntas. Cuando McGee falleció en 1974, Walters se convirtió oficialmente en la copresentadora del programa Today. Fue la primera mujer copresentadora de un programa de noticias en Estados Unidos.
En 1976, ABC firmó con Walters un contrato de 5 años y 5 millones de dólares, lo que la convirtió en la presentadora de noticias mejor pagada. De 1976 a 1978 fue copresentadora de ABC Evening News, la primera mujer presentadora de noticias de una cadena estadounidense. Desde 1984 hasta su jubilación, fue copresentadora de la revista de noticias 20/20 de ABC.
Walters apareció en especiales de la ABC, cubriendo acontecimientos como la entrega de los Oscar y las inauguraciones presidenciales. Se hizo famosa por su programa de entrevistas Barbara Walters Especiales, en el que entrevistaba a celebridades, iconos del deporte, líderes mundiales y miembros de la realeza, como el Sha de Irán, Mohammad Reza Pahlavi, y su esposa, la emperatriz Farah Pahlavi, y el líder cubano Fidel Castro.
Desde 1997 hasta su jubilación en 2014, Walters fue copresentadora, cocreadora y coproductora del programa diurno de entrevistas titulado La Vista (The View). En él, mujeres de distintas generaciones, orígenes y puntos de vista debatían la actualidad. Otras cadenas copiaron el concepto.
Su última entrevista en el aire fue en diciembre de 2015 e hizo su última aparición pública en 2016. Después de allanar el camino para las mujeres en la televisión e inspirar a muchas a unirse al campo, Walters falleció en su casa de Manhattan en 2022 tras sufrir Alzheimer en los últimos años.
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