Nacida Elizabeth Cabot Cary en el seno de una prominente familia de Boston, recibió educación en su hogar. Su misión en la vida fue allanar el camino para que las mujeres tuvieran un acceso igualitario a la educación superior. Como primer paso, a la edad de 33 años, estableció una escuela-en-casa para las estudiantes, recibiendo a los profesores de Harvard. Más tarde, cofundó el Harvard Annex, que se constituyó en el Radcliffe College en 1894, otorgando títulos a mujeres.
Su enfoque excepcional fue insistir en la fusión de la institución con Harvard. Esa visión se materializó sólo un siglo más tarde, en 1999, con el establecimiento del Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados en Harvard. En 2007 la Universidad de Harvard nombró a su primera presidenta, Catharine Drew Gilpin Faust.
A lo largo del camino, su visión fue apoyada por su marido. Se casó con el científico suizo Louis Agassiz a los 28 años, criando a sus hijos de un matrimonio anterior, sin tener nunca hijos propios. La pareja se convirtió en socios en la vida familiar y profesional. Ella co-organizó su expedición a Brasil, y juntos escribieron el popular libro “Un viaje a Brasil”.
Tras la muerte de su marido, cuando tenía 70 años, viajó para explorar la costa del Pacífico. Fue coautora de varios libros, incluyendo la biografía de su marido.
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