Emma Hart Willard nació en Berlín, Connecticut. En esta época de la historia, las niñas no recibían una educación formal. Sin embargo, su padre reconoció su interés por aprender. Le enseñó a leer y escribir, y la animó a aprender de forma independiente todo lo que quisiera, incluyendo política, filosofía y matemáticas. A los 15 años, Willard se matriculó en la escuela por primera vez. Progresó rápidamente y, al cabo de dos años, se convirtió en una de las profesoras. A los 19 años, se convirtió en la directora de la escuela.
En 1807, Willard, de 20 años, recibió una oferta para ocupar un puesto de directora en el Seminario Femenino de Middlebury (Vermont). Allí conoció a su primer marido, John Willard, el médico del seminario que era 28 años mayor que ella. El sobrino de su marido vivía con ellos como estudiante del Middlebury College. Ella solía estudiar de sus libros de texto, dándose cuenta de la diferencia de educación entre hombres y mujeres y de la falta de oportunidades de las mujeres para ampliar su formación. Convencida de que las mujeres, al igual que los hombres, pueden dominar cualquier campo, en 1814 abrió en su casa una escuela para mujeres en la que se enseñaban esas disciplinas.
En 1819, después de probar su teoría durante unos años, Willard presentó sus ideas a los miembros de la Legislatura de Nueva York en un panfleto titulado Un Plan para Mejorar la Educación Femenina, en el que solicitaba fondos públicos para un seminario para mujeres, igual que las escuelas para hombres. Su único partidario fue el gobernador de Nueva York, DeWitt Clinton, y ese mismo año abrió una escuela para mujeres en Waterford, Nueva York. Dos años más tarde, el colegio se trasladó a Troy y recibió el nombre de Troy Female Seminary, convirtiéndose en el primer colegio de Estados Unidos que ofrecía educación superior a las mujeres. El plan de estudios de la escuela incluía todas las asignaturas habituales. De algunas se privó a las mujeres hasta ahora, como ciencias, historia, geografía, filosofía y matemáticas. El día de su apertura, el seminario contaba con 61 estudiantes en régimen de internado y 29 en régimen diurno, y en diez años, contaba con más de 300 alumnos matriculados. La mayoría de las alumnas procedían de familias adineradas, y aunque la mayoría de ellas acabaron convirtiéndose en amas de casa, difundieron el programa de Willard sobre los derechos educativos de las mujeres.
El marido de Willard murió en 1825, y en 1838, a la edad de 51 años, se volvió a casar y dejó la escuela. Se separaron después de nueve meses, y ella se dedicó a viajar por Estados Unidos y Europa, publicando artículos y promoviendo la educación de las mujeres. Willard murió a los 83 años en su casa de Troy.
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