Nació de agricultores afroamericanos pobres de los campos de tabaco. Su madre murió cuando tenía 4 años, y fue enviada a vivir con su abuelo en una habitación con su primo de 9 años, David “Day” Lacks, que más tarde se convirtió en su marido. A los 14 años, tuvieron su primer hijo y luego se mudaron a Baltimore, MD.
En 1950, justo después de dar a luz a su quinto hijo, le diagnosticaron cáncer de cuello uterino. Fue tratada en el Hospital Johns Hopkins, que era el único en la zona que trataba a los negros. Se tomaron muestras de sangre de su cuello uterino, uno sano y otro canceroso, sin que ella lo supiera (lo cual no era requerido por la ley en 1950). Las muestras se denominaron “HeLa”, como la forma convencional, basándose en el nombre y apellidos del paciente. Un médico e investigador del cáncer en Johns Hopkins examinó las muestras y notó que las células cancerosas continúan multiplicándose sin cesar. Esta fue la primera vez que el campo de la medicina se encontró con este fenómeno de células inmortalizadas, una fuente de células que nunca termina.
Sin el conocimiento o consentimiento de su familia, las células HeLa se utilizaron en muchos tipos de investigación, desempeñando un papel crucial en desarrollos, inventos y patentes clave en el campo de la medicina, como vacunas, mapeo de genes, desarrollo de fármacos y más.
Henrietta Lacks murió en octubre de 1951, diez meses después de su diagnóstico. Fue enterrada en una tumba sin nombre en el cementerio familiar de Lackstown, Virginia.
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