Sarah Josepha Hale nació y creció en Newport, New Hampshire. Sus padres eran defensores de la educación en igualdad de condiciones, y en las clases de su casa, su madre y, más tarde, ella misma con los libros de su hermano estudiante de Dartmouth, aprendió todo lo que pudo, desde latín y geografía hasta filosofía y literatura. De joven, trabajó durante unos años como maestra de escuela hasta que se casó con David Hale a los 23 años. Su marido apoyó su motivación por aprender y la animó a publicar sus escritos en los periódicos locales.
En 1822, su marido murió y, a los 34 años, Hale publicó su primera colección de poesía, “The Genius of Oblivion” (El genio del olvido), para ganar dinero y mantener a sus cinco hijos. Cinco años más tarde, su primera novela, Northwood, se publicó tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, lo que la convirtió en una de las primeras mujeres novelistas estadounidenses, así como en una de las primeras novelistas en escribir sobre la antiesclavitud. La novela fue un éxito y, poco después, Hale se convirtió en editora del Ladies’ Magazine (Revista de damas) de Boston. En 1833, mientras trabajaba en la revista, publicó otra colección de poesía titulada “Poemas para nuestros hijos”, que incluía la eterna rima infantil “Mary Had a Little Lamb” (“María tenía un corderito”).
Como hija de un veterano de la Guerra de la Independencia, Hale fue patriótica desde su nacimiento y apoyó a organizaciones patrióticas y humanitarias. Fue miembro activo de la Sociedad de Damas por la Paz de Boston, y en 1833 fundó la Sociedad de Ayuda a los Marineros, una organización que empleaba a las esposas de los marineros que morían en el mar. Más tarde, la organización se convirtió en una Casa de Marineros que incluía una pensión para marineros, así como una guardería y una escuela para las hijas de los marineros.
A los 49 años, Hale comenzó a editar la revista Godey’s Lady’s Book (El libro de la dama de Godey), situada en Filadelfia. Durante los 40 años que ocupó este puesto, se convirtió en una de las voces más influyentes de su tiempo. Más de 150.000 suscriptores de todo el país leyeron sus columnas, ensayos y poemas. La amplia gama de temas que trató incluyó la ropa, el diseño de interiores, la cocina, las críticas literarias, la abolición de la esclavitud y el bienestar infantil. Hale utilizó su plataforma para promover las causas en las que creía, especialmente la educación de las mujeres, el empleo femenino, los derechos de las mujeres como propietarias y la aceptación de las mujeres médicas. Como editora, apoyó a los escritores estadounidenses e insistió en la publicación de obras de autores y poetas emergentes, como Harriet Beecher Stowe, Edgar Allan Poe, Emma Willard y Nathaniel Hawthorne.
Desde 1846, Hale escribió a todos los presidentes, proponiéndoles la idea de celebrar el Día de Acción de Gracias como un evento nacional unificador. En 1863, después de 17 años de promover la fiesta, el Presidente Lincoln aceptó su iniciativa y declaró que el cuarto jueves de noviembre sería “Un Día Nacional de Acción de Gracias y Alabanza”.
Hale murió en su casa de Filadelfia a los 91 años.
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