Sampson nació en Plympton, Massachusetts. En su juventud, su padre abandonó a la familia, y fue enviada a cuidar a los miembros de la familia y más tarde a trabajar como sirvienta. Aunque no recibió ninguna educación formal, aprendió a leer, y a la edad de 18 años, trabajó como maestra, como tejedora experta y como carpintera ligera.
Cuando Sampson tenía 22 años, durante la Guerra Revolucionaria Americana, decidió unirse al ejército (sólo para hombres). Se cortó el pelo, se vistió con ropa de hombre y se llamó Timothy Thayer. Este intento fracasó cuando fue reconocida por un residente local.
Su segundo intento tuvo más éxito, y de nuevo se vistió de forma cruzada y se unió como “Robert Shirtliff” a una unidad de élite conocida por elegir hombres altos y fuertes por encima de la media. Debido a su inusual altura (aproximadamente 5 pies 9 pulgadas de alto), nadie sospechó que era una mujer.
Sampson luchó en varias batallas hasta que fue herida en el muslo por dos balas de mosquete y sufrió un corte en la frente. Aunque no quería ser tratada, fue llevada a un hospital. Por miedo a que su secreto fuera revelado, se fue antes de que le atendieran el muslo y se quitó una de las balas ella misma. La segunda era demasiado profunda, y su pierna nunca se recuperó completamente.
Su herida no la detuvo; continuó sirviendo y fue asignada como camarera del General. Un año más tarde, Sampson se enfermó, y el médico que la trató descubrió su verdadero género e identidad. En lugar de informar a las autoridades del ejército, la llevó a su casa, donde su esposa e hijas se ocuparon de ella. Sampson sirvió en el ejército como hombre durante 17 meses.
Dos años después de su liberación, se casó. Eran pobres, con cuatro hijos, no podían cultivar sus tierras y el ejército retuvo su pago porque era mujer, por lo que tuvo que pedir dinero prestado a familiares y amigos, uno de ellos fue Paul Revere que solicitó en su nombre la pensión que merecía. A la edad de 42 años, para ganarse la vida, Sampson comenzó a dar conferencias sobre su tiempo en el ejército. En esas conferencias, solía bajar del escenario, cambiarse de uniforme y realizar complicados ejercicios militares.
Después de 33 años de intentos recurrentes, el Congreso aprobó la petición de Sampson, y obtuvo el dinero que se le debía por servir al país. Sampson murió a la edad de 66 años de la fiebre amarilla. Sólo años después de su muerte, fue reconocida por su valentía y heroísmo.
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