Dorothea Lynde Dix nació en Hampden, Maine, y creció en Worcester, Massachusetts. Sus padres eran alcohólicos y su padre abusaba de ella. A los 12 años, ella y sus dos hermanos se trasladaron a vivir con su abuela a Boston.
A los 14, fue profesora en una escuela para niñas en Worcester, Massachusetts, donde desarrolló un plan de estudios para su clase centrado en las ciencias naturales y la vida ética. Cinco años más tarde, regresó a Boston y abrió una escuela para niñas de familias adineradas y una escuela de caridad para niños pobres y abandonados que dirigía desde el granero de su abuela. El deterioro de su salud la obligó a abandonar su carrera docente y comenzó a trabajar como institutriz.
En 1836, tras sufrir una crisis nerviosa, la animaron a viajar a Europa para mejorar su salud. Durante su visita a Inglaterra, conoció a un grupo de reformadores sociales que abogaban por la implicación del Gobierno en el bienestar social, especialmente en la gestión de instituciones mentales y manicomios. De vuelta a Estados Unidos, empezó a dar clases a las reclusas del correccional de Este de Cambridge. Allí observó las condiciones inhumanas de las enfermas mentales, encerradas en oscuros sótanos sin calefacción ni instalaciones sanitarias, azotadas y encadenadas a las paredes.
Dix se embarcó en un viaje de dos años por todo el Estado, visitando asilos y prisiones y registrando las vergonzosas condiciones que examinaba. En 1845 publicó sus conclusiones en un informe que tituló Observaciones sobre las Prisiones y la Disciplina Penitenciaria en Estados Unidos. Tras presentarlo a la Asamblea Legislativa de Massachusetts, aumentó el presupuesto del Hospital Mental Estatal de Worcester. Sus éxitos locales la impulsaron a ampliar sus esfuerzos a todo el país. Visitó centros del Norte y del Sur, desde Nueva York y Pensilvania hasta las Carolinas y Luisiana, documentando el trato que recibían los pacientes, presionando para que se mejoraran las condiciones de los manicomios y se ampliaran los hospitales para enfermos mentales. En 1848, el Congreso de EE.UU. aprobó un Proyecto de Ley que destinaba 12 millones de acres de tierra a esta causa. Por desgracia, fue vetada por el presidente Franklin Pierce en 1854.
Tras el revés, Dix regresó a Europa, continuó su investigación sobre el tratamiento mental en todo el continente y presionó en favor de reformas para su mejora. Gracias a sus esfuerzos, se crearon numerosos institutos nuevos en Italia, Escocia, Inglaterra y las Islas del Canal.
Durante la Guerra Civil Americana, se ofreció voluntaria como enfermera en el ejército de la Unión y fue nombrada Superintendente de Enfermeras del Ejército. En este puesto, se encargó de establecer hospitales de campaña, gestionar los suministros, reclutar enfermeras y supervisar sus programas de formación. Aunque la mayoría de los médicos se oponían a la presencia de mujeres enfermeras, Dix nombró a más de 3.000 enfermeras para el Ejército de la Unión e impulsó el papel de las enfermeras de campaña en los años venideros.
Cuando terminó la guerra, Dix reanudó su campaña para mejorar las condiciones de cuidado de los enfermos mentales y los discapacitados, lo que llevó a la fundación de más de 30 institutos en Estados Unidos y Canadá. En 1870, a los 68 años, contrajo la malaria y tuvo que abandonar sus viajes, aunque siguió promoviendo la causa por todos los medios a su alcance. En 1881, a los 79 años, se trasladó a una suite construida para ella en el Hospital Estatal de Nueva Jersey, un instituto que ella misma había fundado. Murió seis años más tarde, a la edad de 85 años.
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