Frances Ellen Watkins Harper nació en Baltimore, Maryland, de padres libres. A los 3 años, sus padres murieron y se fue a vivir con sus tíos maternos, que eran activistas de los derechos civiles y abolicionistas. Asistió a la Academia Watkins para Jóvenes Negros, que había fundado su tío, y a los 13 años empezó a trabajar como niñera para una familia Cuáquera que tenía una librería. En su tiempo libre, continuó su educación por sí misma, leyendo los libros de la tienda y perfeccionando sus habilidades de escritura. A los 14 años empezó a publicar sus poemas en revistas antiesclavistas, como El Libertador de Frederick Douglass. En 1845, con 20 años, publicó su primera colección de versos, titulada Hojas del Bosque.
A los 26 años se trasladó a Wilberforce, Ohio, donde enseñó Ciencias Domésticas en el Union Seminary, una escuela para afroamericanos libres, en la que fue la primera mujer profesora. Después de dos años, se trasladó a enseñar a otra escuela en York, Pensilvania, se unió a la Sociedad Antiesclavista Americana y continuó publicando sus poemas.
En 1854, a los 29 años, pronunció su primer discurso antiesclavista titulado The Elevation and Education of Our People (La Elevación y la Educación de Nuestro Pueblo), que recibió elogios. Después, se embarcó en una gira de conferencias de dos años en Maine, en la que a menudo recitaba de su segundo libro, Poemas Sobre Temas Varios. Se convirtió en una oradora popular y, durante los ocho años siguientes, dio conferencias por todo Estados Unidos y Canadá. Publicó ensayos, novelas y relatos cortos, en los que escribió sobre las observaciones de sus viajes, expresando sus pensamientos sobre el racismo, la abolición, el feminismo, la templanza y el clasismo.
En 1860, a la edad de 35 años, se casó con Fenton Harper. Cuando él murió cuatro años después, ella retomó sus conferencias y comenzó a relacionarse con defensores de los derechos de la mujer, como Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton. En 1866, en la Convención Nacional por los Derechos de la Mujer, pronunció un discurso titulado We Are All Bound Up Together (Todos Estamos Unidos), en el que pedía la inclusión de las mujeres de raza negra en el movimiento por el sufragio, haciendo hincapié en que las mujeres afroamericanas se enfrentaban al racismo además del sexismo. Al día siguiente, los asistentes formaron la Asociación Americana por la Igualdad de Derechos (AERA) para defender el derecho al voto de los afroamericanos y de las mujeres. Durante el breve tiempo que funcionó la AERA, Harper formó parte de su Comité de Finanzas.
En 1870, tras la aprobación de la Decimoquinta Enmienda, que concedía a los hombres de color el derecho al voto, Harper comenzó a trabajar con la Oficina de Liberados en Mobile, Alabama, para animar al mayor número de personas a hacer uso de su derecho al voto. En su colección de poemas, Sketches of Southern Life (Bocetos de la vida sureña), detalló sus encuentros con los hombres recién liberados y sus luchas.
En las dos décadas siguientes, Harper participó en numerosas organizaciones reformistas. Dirigió la sección de color de la National Woman’s Christian Temperance Union en Filadelfia y Pensilvania, fue directora de la American Association of Education of Colored Youth y cofundó la National Association of Colored Women junto a Harriet Tubman y Margaret Murray Washington, de la que fue vicepresidenta. Durante este tiempo, siguió publicando su obra, incluyendo 12 libros e innumerables ensayos y artículos. Murió de un fallo cardíaco a los 85 años.
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