Thocmentony, “Flor de concha”, era su nombre de pila en la tribu Paiute del Norte, en la zona del lago Humboldt, en Nevada. A los seis años se trasladó con su familia cerca de Stockton, California, y a los trece se fue con su hermana a vivir con una familia de colonos en Carson City, Nevada, como acompañante de la hija de la familia. Allí se estableció en el idioma Inglés y adoptó el nombre de Sarah. Cuando regresó a California dos años más tarde, asistió brevemente a un colegio de monjas antes de que se viera obligada a abandonarlo debido a las quejas de los padres de los alumnos blancos.
Durante la Guerra Paiute de 1860, los nativos americanos y los colonos se atacaban con frecuencia. Winnemucca y los miembros de su familia escaparon a San Francisco. En los cinco años siguientes, la familia se ganó la vida actuando en el escenario como la “Familia Real Paiute”. En 1868, Winnemucca, entre los 500 supervivientes paiutes, se trasladó al campamento militar de Fort McDermit, donde empezó a utilizar sus habilidades como intérprete. Tres años más tarde, la tribu se trasladó a la nueva reserva de Malheur, en Oregón; allí trabajó como intérprete y como profesora asistente en la escuela local.
Durante la Guerra Bannock de 1878, el padre de Winnemucca, entre otros miembros de la tribu, fue tomado como rehén. Ella se ofreció como voluntaria para salvarlos y fue a explorar el territorio Bannock. Recorrió más de cien millas antes de localizar el campamento de los Bannock, liberando a los prisioneros y reuniendo valiosa información para el ejército estadounidense. Posteriormente, se convirtió en una estrecha colaboradora del general al mando, ayudando en otras misiones que requerían su talento como exploradora e intérprete. Al final de la guerra, la tribu Paitus se vio obligada a trasladarse a la Reserva Yakama, sufriendo abandono y privaciones. Indignada por las condiciones de la reserva, durante los cinco años siguientes Winnemucca defendió y pronunció cientos de discursos sobre la injusticia contra los nativos americanos. Hizo campaña por la causa siempre que pudo, dirigiéndose a oficiales del ejército, senadores y legisladores, y consiguiendo miles de firmas para una petición de concesión de tierras de la reserva para los nativos americanos. Lamentablemente, sus esfuerzos fueron infructuosos.
Durante su gira de conferencias, conoció a Elizabeth Peabody y Mary Peabody Mann, que la animaron a recopilar sus discursos en un libro. En 1883, publicó su autobiografía “La vida entre los piutes: Sus errores y reivindicaciones”, convirtiéndose en la primera mujer nativa americana en publicar un libro y en la primera en conseguir el registro de sus derechos de autor en Estados Unidos. Sus escritos constituyeron una rara y valiosa descripción de la vida de los Paiute del Norte y de los colonos blancos que les impactaron.
En 1884, a la edad de 40 años, Winnemucca volvió a vivir en Nevada, donde ella y su hermano establecieron una escuela para niños paiutes, enseñándoles la cultura y las lenguas nativas americanas. Tres años después, la escuela se cerró debido a una ley que dictaminaba que los niños nativos sólo podían estudiar en escuelas inglesas gestionadas por colonos. En 1887, tras la muerte de su segundo marido, Winnemucca se trasladó a vivir con su hermana en Henry’s Lake, Idaho. Falleció cuatro años después, a la edad de 47 años.
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